Uomo condannato per omicidio nella morte di Laken Riley, studentessa di infermieristica in Georgia, uccisa sulla pista da jogging

Un giudice ha condannato l'uomo sotto processo per l'uccisione di Laken Rileyuna studentessa di infermieristica della Georgia la cui morte a febbraio ha scosso la città universitaria dove studiava, così come il Paese.

José Ibarra26 anni, è stato dichiarato colpevole mercoledì mattina di omicidio e di altre accuse legate alla morte di Riley. È stato condannato all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.

Ibarra, un immigrato venezuelano privo di documenti, è entrato illegalmente negli Stati Uniti nel 2022, hanno detto i funzionari, ma gli è stato permesso di rimanere nel paese per perseguire il suo caso di immigrazione. Il suo status ha contribuito a portare il dibattito nazionale sulle leggi sui confini ad un punto di ebollizione all’inizio di quest’anno, quando eminenti repubblicani, tra cui il presidente eletto Donald Trump, hanno incolpato le politiche del presidente Biden per la morte di Riley.

Il verdetto emesso dal giudice della Corte superiore della contea di Atene-Clarke, H. Patrick Haggard, ha segnato la fine di quattro giorni di udienze emozionanti iniziate la scorsa settimana. Ibarra ha rinunciato al suo diritto a un processo con giuria dopo essersi dichiarato non colpevole di un'accusa di 10 capi d'accusa mossa contro di lui in seguito all'omicidio di Riley, il che significava che il caso sarebbe stato ascoltato e deciso esclusivamente dal giudice. Ha anche rifiutato di testimoniare durante il processo.

Lo stato aveva accusato Ibarra di un conteggio di omicidio colposo, tre di omicidio criminale e un conteggio ciascuno di rapimento, aggressione aggravata, percosse aggravate, ostacolo a una chiamata telefonica di emergenza, manomissione di prove e essere un “guardone”. L'accusa finale derivava dall'accusa dei pubblici ministeri secondo cui Ibarra avrebbe sbirciato dalla finestra di un appartamento in un edificio residenziale universitario il giorno in cui Riley fu assassinato. I pubblici ministeri hanno detto che stava “cacciando donne nel campus dell'Università della Georgia” quando ha incontrato Riley.

Ibarra è stato giudicato colpevole su tutti e 10 i capi di imputazione. Si sono sentiti lamenti udibili in aula quando Haggard ha annunciato il verdetto, citando una parte dell'argomentazione conclusiva dell'accusa che sottolineava che le prove contro Ibarra erano “schiaccianti e potenti”. L'imputato, ricevendo la notizia in spagnolo tramite un traduttore, ha mantenuto lo stoicismo mostrato in tribunale durante tutto il processo.

Haggard ha ascoltato le dichiarazioni d'impatto dei cari di Riley dopo aver letto il verdetto. I suoi genitori, sorella, coinquilini e amici hanno parlato tra le lacrime mentre descrivevano Riley come una giovane allegra, ambiziosa e generosa che apprezzava la sua fede e dava la priorità ad aiutare gli altri. Molti hanno definito Ibarra un mostro e il crimine un atto malvagio, e i compagni di classe di Riley hanno detto separatamente che ora temono per la loro sicurezza a scuola. L'accusa ha anche condiviso il video straziante del momento in cui la polizia ha detto alla famiglia di Riley che era morta.

Tutti coloro che hanno rilasciato dichiarazioni hanno fatto pressione sul giudice affinché imponesse la pena massima. In questo caso i pubblici ministeri non hanno chiesto la pena di morte.

“Non c'è fine al dolore, alla sofferenza e alla perdita che abbiamo sperimentato o che continueremo a sopportare”, ha detto la madre di Riley, Allyson Phillips, nel suo discorso. “Questo codardo malato, contorto e malvagio non ha mostrato alcun rispetto per Laken o per la vita umana. Chiediamo che sia fatto lo stesso a lui.”

Riley è stata trovata morta il 22 febbraio in una parte boscosa del campus dell'Università della Georgia ad Atene, dove era iscritta all'Augusta University College of Nursing. Quella mattina la 22enne era andata a correre nei campi intramurali della scuola, cosa che per lei era una routine, e un'amica preoccupata aveva chiamato la polizia dell'Università della Georgia intorno a mezzogiorno quando Riley non era tornata. Parlava spesso con sua madre al telefono mentre correva la mattina, quindi quando gli amici e la famiglia di Riley non avevano sue notizie, temevano che qualcosa non andasse.

Phillips ha chiamato e mandato messaggi a sua figlia più volte dopo aver perso la prima chiamata di Riley subito dopo le 9 del mattino, secondo i registri e i messaggi estratti dal telefono dello studente e mostrati in tribunale martedì, mentre il caso dello stato si concludeva. Phillips e altri membri della famiglia hanno continuato a contattare Riley per diverse ore senza che lei rispondesse.

Phillips ha pianto durante l'udienza di martedì mentre i suoi messaggi di testo venivano letti ad alta voce sul banco dei testimoni dal sergente della polizia della Georgia. Sophie Raboud, una degli investigatori principali nel caso di Riley. In uno dei suoi ultimi messaggi a Riley alle 11:47, sua madre scrisse: “Mi rendi nervosa se non rispondo mentre sei fuori a correre. Stai bene?”

La madre di Riley, insieme alla famiglia e agli amici presenti, si è emozionata in un momento diverso della testimonianza di Raboud in cui ha risposto alle domande sul video trasmesso di Riley che correva la mattina della sua morte.

Ibarra è stato arrestato il giorno successivo e rinchiuso senza cauzione nel carcere della contea di Athens-Clarke. La polizia ha detto che l'omicidio di Riley sembra essere stato un attacco casuale. Ma l'atto d'accusa restituito da un gran giurì della Georgia a maggio descrisse uno scontro raccapricciante in cui Ibarra avrebbe asfissiato la studentessa, colpendola sulla testa con un sasso al punto da sfigurarle il cranio e tirandole su i vestiti, con l'intenzione di violentarla.

In tribunale anche gli avvocati dello Stato hanno descritto una scena inquietante. Il procuratore Sheila Ross ha detto venerdì che Ibarra ha ucciso Riley violentemente dopo una lotta prolungata.

“Quando Laken Riley si rifiutò di essere vittima di stupro, le spaccò ripetutamente il cranio con una pietra”, ha detto Ross al giudice. Ha detto che le prove – inclusi filmati di sorveglianza, tracce del DNA di Ibarra sotto le unghie di Riley e l’impronta del pollice lasciata sullo schermo del suo telefono – mostrerebbero che la studentessa “ha combattuto per la sua vita, per la sua dignità” per quasi 20 minuti.

I dati dell'orologio di Riley indicano che si è fermata improvvisamente nel bel mezzo della corsa intorno alle 9:10 del giorno in cui è morta e ha chiamato i servizi di emergenza circa un minuto dopo. L'orologio mostrava che il cuore di Riley batteva ancora fino alle 9:28, ha detto Ross.

L'avvocato difensore di Ibarra, Dustin Kirby, aveva sostenuto che le prove dell'accusa contro il suo cliente erano circostanziali e non dimostravano la sua colpevolezza. Ibarra si è presentato in tribunale con ceppi alle caviglie e cuffie per seguire la traduzione degli atti del processo in spagnolo.

“Le prove in questo caso sono molto valide che Laken Riley sia stato assassinato”, ha detto Kirby. Tuttavia, la difesa ha cercato di contestare la forza delle prove dell'accusa, affermando che anche il campione di DNA potrebbe non escludere completamente altri sospettati. Il team legale di Ibarra ha sollevato dubbi, ad esempio, sulla possibilità che uno dei suoi fratelli abbia commesso il crimine. Il fratello dell'imputato, Diego Ibarra, lavorava di turno nella sala da pranzo dell'Università della Georgia il giorno dell'omicidio.

Le testimonianze dell'accusa sono continuate fino a lunedì, quando un agente speciale dell'FBI James Burnie ha detto alla corte che i dati elettronici sulla posizione sembravano posiziona Riley e Ibarra nella stessa area boschiva al momento della sua morte. Le coordinate GPS del cellulare e dello smartwatch di Riley hanno confermato la sua posizione precisa nell'area in cui gli agenti hanno trovato il corpo, e i ping tra il telefono di Ibarra e i ripetitori dei cellulari hanno suggerito che probabilmente anche lui era nel bosco, ha detto Burnie.

I pubblici ministeri durante quell'udienza hanno anche fatto ascoltare alla corte la registrazione di una telefonata di maggio tra la moglie di Ibarra, Layling Franco, e Ibarra mentre era in prigione. Durante la chiamata, Ibarra ha detto a Franco che stava cercando lavoro presso l'Università della Georgia, e sua moglie lo ha esortato più volte a dirle la verità su quello che è successo a Riley, ha detto lo specialista dell'FBI Abeisis Ramirez durante la sua testimonianza. La registrazione della loro conversazione è stata tradotta dallo spagnolo per la corte.

La chiamata in prigione non è stata ammessa come prova nel processo di Ibarra e non poteva essere presa in considerazione nel caso, ha annunciato martedì mattina il giudice Haggard.

“Dopo aver ascoltato le traduzioni trovo che fosse più che contestuale e quindi viola la clausola di confronto del 6° emendamento”, ha detto il giudice. La clausola tutela il diritto di un individuo accusato di un reato di confrontarsi con testimoni.

Jared Eggleston

contribuito a questo rapporto.