Il razzo più grande e potente mai costruito ha ora al suo attivo una mezza dozzina di lanci.
Il megarazzo Starship di SpaceX, alto 400 piedi (122 metri), è decollato per la sesta volta oggi (19 novembre), sollevandosi dal supporto di lancio orbitale presso il sito Starbase della compagnia nel sud del Texas alle 17:00 EST (2200 GMT; 16:00 ora locale del Texas).
SpaceX ha fatto atterrare l'enorme booster del primo stadio della Starship, noto come Super Heavy, sulla torre di lancio durante il volo più recente del veicolo, avvenuto il 13 ottobre. La compagnia mirava a ripetere quell'impresa, che la torre ha ottenuto con la sua “bacchette” armi – oggi, ma i dati di volo non supportano un tentativo.
“Abbiamo superato un criterio di impegno”, ha detto Dan Huot di SpaceX durante il webcast del Volo 6 della compagnia. Quindi il Super Heavy finì per atterrare per un ammaraggio controllato nel Golfo del Messico, colpendo le onde sette minuti dopo il decollo.
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L'attesa per il volo 6 era alta, in parte a causa del tentativo pianificato di catturare il booster. Ad esempio, il presidente eletto Donald Trump si è recato nel sud del Texas per assistere di persona al volo 6.
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Il sostegno di Trump a Musk e Starship non è poi così sorprendente; i due miliardari sembrano essersi avvicinati molto negli ultimi mesi.
Musk ha condotto una dura campagna per l'elezione di Trump e ha investito più di 100 milioni di dollari del proprio denaro in questo sforzo. E Trump ha nominato Musk co-direttore del “Dipartimento per l’efficienza governativa”. Questo gruppo consultivo, ha affermato Trump, aiuterà la sua amministrazione a “smantellare la burocrazia governativa, ridurre le normative in eccesso, tagliare le spese inutili e ristrutturare le agenzie federali”.
Un volo ricco di azione
La missione di oggi mirava a fare molto di più che riportare semplicemente Super Heavy sulla Terra tutto intero. SpaceX voleva anche mettere alla prova il palco superiore di Starship, un veicolo spaziale alto 50 metri chiamato Starship, o semplicemente “Nave”.
Il lancio mandò la nave sulla stessa traiettoria semiorbitale che aveva preso sul volo 5, mirando ad un ammaraggio nell'Oceano Indiano al largo della costa nordoccidentale dell'Australia circa 65 minuti dopo il decollo. Ma questa volta Ship ha anche raggiunto alcuni nuovi traguardi lungo il percorso.
Ad esempio, il volo 6 trasportava il primo carico utile di un'astronave: una banana di peluche a bordo della nave, che fungeva da indicatore di gravità zero. (Non è stato schierato nello spazio.) Inoltre, la nave ha riacceso brevemente uno dei suoi sei motori Raptor dopo circa 38 minuti di volo. (Super Heavy impiega anche Raptors: ben 33 di loro.)
Questa bruciatura ha contribuito a dimostrare che la nave può eseguire le manovre necessarie per tornare sulla Terra in sicurezza durante le missioni orbitali. Infatti, Ship è progettato per essere completamente e rapidamente riutilizzabile, proprio come Super Heavy; SpaceX alla fine intende catturarlo anche con le braccia delle bacchette, e probabilmente proverà a farlo durante un volo di prova nel prossimo futuro. (L'atterraggio direttamente sulla piattaforma di lancio, piuttosto che su una nave in mare o su un touchdown designato, consentirà un'ispezione, una ristrutturazione e un nuovo volo più rapidi ed efficienti, ha affermato SpaceX.)
Il volo 6 ha anche testato delle modifiche allo scudo termico della nave, che protegge il veicolo durante il rientro nell'atmosfera terrestre.
“Il test di volo valuterà nuovi materiali di protezione termica secondaria e rimuoverà intere sezioni di piastrelle di scudo termico su entrambi i lati della nave in posizioni studiate per l'hardware di abilitazione della cattura sui futuri veicoli”, ha scritto SpaceX in una descrizione della missione. “La nave inoltre volerà intenzionalmente con un angolo di attacco più elevato nella fase finale della discesa, sottolineando intenzionalmente i limiti del controllo dei flap per ottenere dati sui futuri profili di atterraggio.”
SpaceX ha anche spostato l'orario di lancio del Volo 6, per consentire una migliore osservazione del rientro e dello schianto della nave. Il volo 5 (e tutti e quattro i suoi predecessori) è decollato dal Texas al mattino e la nave è atterrata nell'oscurità dall'altra parte del mondo.
Quindi oggi abbiamo avuto tutti una visione fantastica del ritorno della Nave sulla Terra, che è andato a gonfie vele. Il lucente veicolo argentato è sopravvissuto al suo viaggio torrido attraverso l'atmosfera del pianeta, ha acceso tre dei suoi sei Raptor per mettersi in posizione verticale mentre si avvicinava all'acqua e ha colpito le onde prima della base come previsto 65,5 minuti dopo il decollo.
“Incredibile! Abbiamo davvero spinto i limiti sulla nave, e lei è riuscita a tornare sulla Terra”, ha detto Jessica Anderson, responsabile dell'ingegneria di produzione di SpaceX, durante il webcast di oggi.
“Sono scioccato, a dire il vero”, ha aggiunto la co-conduttrice del webcast Kate Tice, responsabile senior dell'ingegneria della qualità presso SpaceX. “Penso che molte persone lo siano. Il fatto che sia sopravvissuto fino in fondo mentre volava con uno scudo termico di generazione inferiore è semplicemente assolutamente incredibile.”
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Aumentare la tariffa dei voli
SpaceX sta sviluppando Starship per aiutare l'umanità a colonizzare la Luna e Marte e per eseguire un'ampia varietà di altri compiti di volo spaziale, come costruire la sua megacostellazione a banda larga Starlink nell'orbita terrestre bassa.
La NASA ha un serio interesse nel veicolo, selezionando Starship come primo lander con equipaggio per il suo programma Artemis di esplorazione lunare. Se tutto andrà secondo i piani, Starship porterà gli astronauti della NASA sulla Luna per la prima volta alla fine del 2026, nella missione Artemis 3.
SpaceX sta lavorando per rendere Starship operativa il prima possibile e i voli di prova rappresentano una parte importante di questo sforzo. Il megarazzo ha volato sei volte – nell’aprile e nel novembre del 2023, e nel marzo, giugno, ottobre e novembre di quest’anno – ed è probabile che la cadenza aumenterà notevolmente nel prossimo futuro.
Apparentemente Musk punta a 25 lanci di astronavi nel 2025 e a 100 qualche anno dopo. Questi numeri possono sembrare ottimistici, ma SpaceX ha già lanciato 113 missioni del suo razzo Falcon 9 nel 2024. E il contesto normativo – contro cui Musk si è scagliato più volte negli ultimi mesi – potrebbe presto allentarsi considerevolmente, visti gli obiettivi dichiarati di Trump e la sua strategia. apparentemente vicinanza con il fondatore e CEO di SpaceX.
Queste missioni di prova sono progettate per aprire la strada a viaggi più ambiziosi – e presto, se tutto va secondo i piani.
“Ognuno di questi voli è un passo avanti verso un'astronave pienamente operativa che ci porterà oltre l'orbita terrestre e, con il nostro ritmo di rapida iterazione qui, la Luna e Marte non sono così lontani nel futuro come si potrebbe pensare,” Tice ha detto oggi. “In effetti, stiamo pianificando di inviare astronavi su Marte già nel 2026, quando si aprirà la prossima finestra di trasferimento su Marte.”
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata alle 18:25 ET del 19 novembre con la notizia dell'ammaraggio riuscito del livello superiore della nave.
