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Non è un segreto che da anni il tennis maschile americano manchi di una superstar.
Molti sono andati e venuti, offrendo promesse ma alla fine svanendo. John Isner, Jack Sock, Sam Querrey: tutti giocatori eccellenti che hanno avuto carriere impressionanti ma che alla fine hanno perso il successo individuale ai massimi livelli.
Era dai tempi di Andy Roddick che gli Stati Uniti non avevano più un titolo del Grande Slam maschile. Era dai tempi di Pete Sampras e Andre Agassi che un americano non dominava questo sport.
Taylor Fritz ha ancora molta strada da fare se vuole raggiungere quel livello di successo ma, con il passare delle stagioni, vincere una medaglia di bronzo alle Olimpiadi e diventare il primo americano in 15 anni a raggiungere una finale del Grande Slam è certamente un modo per entusiasmare i fan americani per ciò che potrebbe accadere.
“Ho avuto un anno davvero fantastico”, ha detto Fritz in un'intervista a CNN Sport. “Molti punti salienti e, indipendentemente da questa settimana, finirò quest'anno come il mio miglior anno di sempre.”
Attualmente in competizione nelle ATP Finals di Torino, in Italia, Fritz ha iniziato la sua seconda apparizione al torneo con una vittoria per 6-4 6-3 su Daniil Medvedev, la sua 50esima vittoria dell'anno. Martedì è seguita la sconfitta per 6-4 6-4 contro Jannik Sinner.
Nonostante i suoi ottimi anni, Fritz è riluttante a vedere se stesso come la figura in prima linea nel tennis maschile americano.
“Personalmente non l'ho mai visto in questo modo, semplicemente perché sono cresciuto in un gruppo di tanti altri ragazzi della mia età e sono anche giocatori di alto livello e molto bravi”, ha detto il 27enne- vecchio.
“Quindi ho sempre avuto la sensazione che avessimo avuto tutte le aspettative insieme. Non è mai stato così importante per una persona. Naturalmente, poiché sono stato il primo in classifica, le persone vogliono attribuirmi di più, ma io sono concentrato solo sul migliorare me stesso e sul cercare di ottenere questi buoni risultati per me stesso.
Fritz attribuisce alla sua ragazza, l'influencer Morgan Riddle, il merito di averlo aiutato a mantenere il vantaggio mentale necessario per competere ai massimi livelli.
Riddle è diventato un appuntamento fisso negli eventi del Grande Slam negli ultimi anni, supportando Fritz nei principali tornei di tutto il mondo. La coppia ha iniziato a frequentarsi nel 2020 e Riddle ammette di non sapere quasi nulla di questo sport all'inizio della loro relazione.
L'anno scorso, però, il New York Times l'ha definita “la donna più famosa del tennis maschile” e il profilo della coppia è salito alle stelle da quando sono apparsi nella docuserie Netflix “Break Point”, che segue gli alti e bassi della vita nel tennis professionistico. .
“Penso che sia fantastico avere qualcuno che è con te, che ti sostiene, che ti aiuta a rimanere concentrato”, ha spiegato Fritz. “Essendo una persona che prima non aveva nulla a che fare con il tennis, nel caso di Morgan, ha fatto un lavoro straordinario nel corso degli anni, semplicemente capendo.
“Lo capisce e capisce anche cosa serve ogni settimana e durante tutto l'anno per aiutarmi a giocare il mio miglior tennis e a sentirmi al meglio. Penso che sia una cosa importante: ho semplicemente qualcuno che mi aiuta in ogni momento.
La stagione 2024 di Fritz ha visto le apparizioni ai quarti di finale agli Australian Open e a Wimbledon, oltre all'eliminazione agli ottavi contro Casper Ruud al Roland Garros. Sono stati tutti piazzamenti di tutto rispetto, ma la stagione dell'americano si è davvero conclusa in un breve periodo all'inizio di quest'anno.
Per prima cosa, il 3 agosto, ha vinto il bronzo nel doppio maschile alle Olimpiadi di Parigi insieme a Tommy Paul. Poi, 36 giorni dopo, si è ritrovato ad affrontare il numero 1 del mondo Jannik Sinner nella finale degli US Open, dopo aver battuto giocatori del calibro di Ruud, Alexander Zverev e il collega americano Frances Tiafoe per arrivarci.
Sarebbe caduto in due set, ma aveva già dimostrato di aver fatto un notevole passo avanti rispetto agli anni precedenti.
“Penso che sia in gran parte mentale”, ha detto Fritz. “Sento che il livello è abbastanza simile (a quello della scorsa stagione).
“A volte è solo una o due settimane in cui metti insieme il tutto e fai un percorso profondo. Questa può fare la differenza nella classifica tra finire tra i primi otto e finire 10, 11, 12. Sono letteralmente solo un paio di partite qua e là, un torneo in cui tutto scatta.
Le ATP Finals sono un torneo che senza dubbio starà a cuore a Fritz. Nel 2022 – la sua altra apparizione nella competizione – l'americano ha sconfitto Nadal al suo debutto nel torneo, la prima volta nella sua carriera in cui aveva battuto uno dei primi tre giocatori.
Due anni dopo – e con lo spagnolo che si avvicina alla sua ultima partita prima del ritiro alle finali di Coppa Davis alla fine di questo mese – Fritz ha parlato di quanto sia grato di aver affrontato una leggenda di questo sport.
“Sento che ci sarebbe così tanto che potrei dire, ma direi che la cosa più importante è che siamo così fortunati ad aver avuto la possibilità di giocare e competere contro di lui”, ha detto. “Non c'è un momento specifico. Da piccolo non guardavo molto tennis, ma guardavo Rafa.
“Ricordo la finale di Wimbledon (2008) con lui e la Fed. È pazzesco che fossi un ragazzino – non un adolescente – ero un ragazzino che lo guardava giocare e poi siamo cresciuti e abbiamo avuto la possibilità di giocare contro di lui. E' qualcosa di così speciale.
“Ci sono solo un paio di giocatori così, ed è davvero pazzesco quando hai la possibilità di giocare contro di loro.”
Mentre l'era di Nadal, Federer e Djokovic volge al termine, Sinner e Carlos Alcaraz stanno forse iniziando a imporsi come i “big two” del tennis maschile, anche se Fritz sarà fiducioso che, nei prossimi anni, ci saranno i possibilità che due diventino tre.
