L'avvocato cristiano evangelico John Smyth ha abusato di ben 130 ragazzi e giovani nel Regno Unito, nello Zimbabwe e forse in altri paesi africani, ma una revisione indipendente ha affermato che rimangono poche informazioni concrete sul suo soggiorno in Sud Africa.
L'analisi sulla gestione degli abusi di Smyth da parte della chiesa anglicana afferma che avrebbe potuto essere assicurato alla giustizia se Justin Welby, che martedì aveva annunciato che si sarebbe dimesso dalla carica di arcivescovo di Canterbury, lo avesse formalmente denunciato alla polizia quando lo avesse scoperto nel 2013.
Invece, Smyth è morto in Sud Africa nel 2018, mentre un’indagine della polizia britannica, stimolata da un documentario di Channel 4 nel 2017, era ancora in corso.
Si era trasferito nello Zimbabwe con sua moglie Anne nel 1984, dopo che esponenti della Chiesa d'Inghilterra avevano scoperto i suoi abusi su ragazzi e giovani nei campi estivi per cristiani, incluso picchiarli e costringerli a spogliarsi nudi, ma non lo avevano denunciato alla polizia.
Nel 1986, Smyth gestiva campi di vacanza cristiani per ragazzi nello Zimbabwe. Secondo la rivista indipendente Makin, picchiava i ragazzi con mazze da ping pong e li costringeva a fare la doccia, nuotare e pregare nudi con lui.
Nel dicembre 1992, la sedicenne Guide Nyachuru annegò in una piscina in quelle che secondo la rivista erano “circostanze sospette”. Smyth ha officiato il funerale di Nyachuru, la cui morte ha poi descritto come uno “sfortunato incidente”.
Smyth fu accusato nello Zimbabwe nel 1995 di omicidio colposo e aggressione ad altri ragazzi. Il processo iniziò nel 1997, ma fallì a causa di un conflitto di interessi del pubblico ministero.
Nel 2001, Smyth e sua moglie si trasferirono a Durban, in Sud Africa, dopo che gli fu impedito di rientrare nello Zimbabwe. Nel 2005 si era trasferito a Città del Capo e stava conducendo una campagna per cause evangeliche conservatrici. Quell'anno, ha assistito in una causa legale senza successo contro la nuova legge sul matrimonio tra persone dello stesso sesso del Sud Africa.
“Ci sono poche informazioni concrete sul periodo trascorso da John Smyth in Sud Africa. È molto probabile che continuasse ad abusare di giovani uomini e ci sono alcune prove in tal senso”, afferma l’analisi di Makin. “Non è noto come John Smyth abbia finanziato il suo stile di vita piuttosto opulento, vivendo in una grande casa in un tranquillo sobborgo di Città del Capo.”
È stato solo nel febbraio 2017, dopo che Channel 4 ha trasmesso accuse di abusi contro Smyth, che la sua chiesa di Città del Capo, Church-on-Main, ha rimosso lui e Ann Smyth dalla carica di leader.
La chiesa all'epoca disse di essere stata informata di “preoccupazioni” su Smyth nel settembre precedente. Diceva che Smyth aveva incontrato dei giovani per una partita a squash, “seguita da una doccia in una doccia comune, poi un pranzo durante il quale ci era stato detto [Smyth] farebbero domande generalmente non richieste sulle esperienze dei giovani con la pornografia, la masturbazione e altre questioni sessuali”.
Smyth stava “offrendo i suoi consigli su questioni sessuali che lasciavano la persona a disagio”, ha detto la chiesa, descrivendolo come “pastoralmente imprudente”.
La chiesa ha poi sottolineato di non avere prove di delitti né di contatti fisici tra Smyth e i giovani. Ha inoltre affermato di essere venuta a conoscenza della portata dei presunti abusi nel Regno Unito solo nel gennaio 2017.
Nel 2013, Stephen Conway, allora vescovo di Ely e ora di Lincoln, ha inviato una lettera al vescovo di Cape Town esponendo un'accusa avanzata da una delle vittime di Smyth nel Regno Unito.
“Sembrerebbe che nessuna informazione sul rischio che rappresenta per bambini e adulti lo abbia seguito dal Regno Unito allo Zimbabwe o al Sud Africa”, ha detto Conway nella lettera, pubblicata dalla rivista indipendente.
L'allora vescovo, Garth Counsell, “è in consultazione con il rettore di quella parrocchia e si consulterà con l'arcivescovo di Cape Town… Thabo Makgoba, per quanto riguarda la via da seguire”, si legge in una breve risposta pubblicata dalla rivista.
Nel 2021, Welby scrisse a Makgoba offrendosi di sostenere una revisione di ciò che Smyth aveva fatto nell'Africa meridionale.
Due anni dopo, il vescovo di Stepney, Joanne Grenfell, che guida la tutela nella Chiesa d'Inghilterra, ha detto al sinodo che dopo la revisione avrebbero “collaborato” con coloro che indagavano sugli abusi di Smyth in Zimbabwe e Sud Africa.
