E quando negli ultimi 40 secondi ebbero disperatamente bisogno di un secchio, non avevano più nulla. Hanno perso ingiustificatamente, 117-11, contro gli Hawks short-handed dopo aver ottenuto un vantaggio di 15 punti nel terzo quarto. Gli Hawks erano senza la guardia All-Star Trae Young, ma i Celtics furono sconfitti, spinti e superati da un avversario inferiore.
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Le possibilità dei Celtics di raggiungere i quarti di finale della Coppa NBA sono ora compromesse, al punto che probabilmente dovranno vincere le ultime tre partite per avere una possibilità ai quarti di finale, che include un incontro contro gli imbattuti Cavaliers.
E alla fine hanno pagato per lo slittamento difensivo, la mancanza di protezione del cerchio e i periodi di gioco poco convinto che li hanno afflitti nelle ultime due settimane. Boston ha commesso 20 palle perse, ha prodotto 20 rimbalzi offensivi e 38 punti di vernice di Atlanta nel secondo tempo.
Gli Hawks hanno sfruttato la loro stazza e fisicità per sfruttare la morbidezza dei Celtics al centro. La protezione e la difesa del cerchione stanno diventando un problema. La coppia composta da Clint Capela e Onyeka Okongwu ha tirato insieme 15 su 22 con 10 rimbalzi offensivi.
Hanno maltrattato qualsiasi Celtic abbastanza coraggioso da mettersi sulla loro strada oppure hanno fatto abbinamenti incrociati e hanno semplicemente sparato ai giocatori più piccoli.
I Celtics possono iniziare con un rispettabile 9-3, ma sono una squadra con problemi da affrontare. Devono essere più duri. Devono rimbalzare meglio e devono colpire per primi. Ancora una volta, hanno iniziato la partita lentamente solo per trovare un modo di prendere il controllo e poi lasciare che la loro arroganza si calmasse una volta posseduti un vantaggio di 15 punti a metà del terzo quarto.
I Celtics pensavano che gli Hawks fossero finiti, ma Atlanta ha continuato a spingere, ad attaccare il vernice senza resistenza e poi è diventata più sicura. L’approccio dei Celtics nel secondo tempo è stato quasi irrispettoso nei confronti dell’avversario.
Dopo la partita, l’allenatore dei Celtics Joe Mazzulla è stato breve ma non proprio furioso. A suo modo peculiare, sembrava accettare che la sua squadra fosse lontana dall’essere un prodotto finito, che avesse evidenti debolezze e che forse l’imbarazzante perdita potesse servire come motivo per enfatizzare nuovamente le piccole cose, soprattutto la tenacia.
“Ci hanno battuto in ogni aspetto del gioco, ci hanno battuto su tutto [statistical] margini, hanno meritato di vincere la partita”, ha detto Mazzulla. “Hanno giocato più duro e più fisico di noi. Hanno preso 20 rimbalzi offensivi e ci hanno costretto a 20 palle perse”.
La lezione qui è che i Celtics sono battibili, soprattutto quando non realizzano tre con una percentuale del 50%. Mazzulla ama sottolineare i “margini”, ovvero tentativi di tiro, tentativi da 3 punti, assist e palle perse. Gli Hawks hanno vinto perché hanno tentato altri 25 tiri, grazie a quei rimbalzi offensivi e alle palle perse dei Celtics.
I Celtics sono ultimi nella NBA in termini di punti nell’area perché non hanno una presenza dominante in post e il 56,5% dei loro tiri sono da 3 punti. Ma sono 23° nella NBA per punti vernice consentiti; il che significa che le squadre stanno distruggendo la loro difesa con due ogni notte. E i Celtics devono rendere questi due più difficili. In caso contrario, si affidano principalmente al tiro da 3 punti per vincere.
“Hanno ottenuto rimbalzi e layup su tutti, grandi, piccole, medie” ha detto Mazzulla. “Ci hanno semplicemente battuto su entrambe le estremità del campo.”
Alla domanda se i Celtics debbano migliorare la protezione del cerchio, Mazzulla ha risposto: “Assolutamente”.
Dopo la partita lo spogliatoio era silenzioso. Jaylen Brown e Jayson Tatum sanno che entrambi devono migliorare. Brown ha segnato 37 punti ma ha sbagliato tre tiri liberi chiave nel quarto quarto e ha commesso sei palle perse. Tatum non appare ancora al 100% dopo essersi slogato la caviglia in quella domenica senza chiamata a Milwaukee e poi l’ha ritoccato di nuovo su un tiro bloccato di Larry Nance Jr. a 4:29 dalla fine.
Ha faticato dopo quella giocata ed è andato senza canestro nel quarto quarto.
“È già difficile vincere in questo campionato e quando dai loro la seconda e la terza opportunità e giri la palla invece di tirare in alto, diventa più difficile per te”, ha detto Tatum. “Abbiamo semplicemente lasciato andare la corda alla fine del terzo e abbiamo dato loro la luce e ne abbiamo fatto una partita.”
Non ci sarà riposo. I Celtics giocheranno di nuovo mercoledì contro la stessa squadra di Brooklyn che li ha spinti agli straordinari venerdì giocando più duramente e volendo di più. I Celtics devono ritrovare la loro tenacia. Devono essere più fisici e imponenti. Devono tornare a tuffarsi per prendere le palle vaganti e ad eguagliare l’intensità dell’avversario.
Devono calmarsi con l’arroganza e giocare con la stessa voglia e passione che hanno dimostrato durante la scorsa stagione.
“Mentalmente, eravamo troppo negligenti”, ha detto Brown. “Questo ha dimostrato che non eravamo in sincronia come lo eravamo normalmente, quindi dobbiamo essere migliori in questo. Non abbiamo litigato come facciamo normalmente. Questo fa parte del viaggio, ma abbiamo alcune cose in arrivo. Non siamo una squadra perfetta. È una nuova stagione, un nuovo viaggio e non vediamo l’ora di abbracciare quei momenti”.
Gary Washburn è un editorialista del Globe. Può essere raggiunto all’indirizzo [email protected]. Seguitelo @GwashburnGlobe.
