Lionel Messi reagisce durante Gara 3 di sabato sera tra Inter Miami e Atlanta United
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Quando la Major League Soccer introdusse per la prima volta il suo nuovo e ingombrante formato di playoff della Coppa MLS, la lega insistette che uno dei vantaggi sarebbe stato quello di dare maggiore importanza all’ordine di arrivo della stagione regolare.
La lega aveva effettuato simulazioni, insisteva, che mostravano che giocare una serie al meglio dei tre round del primo turno aveva maggiori probabilità di favorire la testa di serie più alta rispetto a una partita a eliminazione diretta giocata nello stadio della squadra con la testa di serie più alta.
I conti sono sempre sembrati incerti, considerando che il nuovo formato ha eliminato anche i tempi supplementari e ha imposto che ogni partita in pareggio dopo 90 minuti fosse decisa ai rigori.
Ma anche se fosse vero, si tratterebbe chiaramente di una ragione accessoria del cambiamento. Il fattore principale è stato ovviamente il denaro, in particolare dando a 16 possessori di biglietti le entrate derivanti da almeno una partita di playoff casalinga ogni stagione, e dando ad Apple TV tra le 25 e le 33 partite di playoff all'anno per commercializzare il suo servizio di abbonamenti MLS Season Pass (da solo 13). nel formato precedente.)
Avanti veloce di 21 mesi e si scopre che Apple TV e MLS hanno sacrificato la foresta per gli alberi. Perché quando i playoff continueranno alla fine di questo mese, lo faranno senza Lionel Messi e Inter Miami, proprio a causa del nuovo formato che hanno introdotto.
Messi e Miami sono stati sconfitti in casa 3-2 dall'Atlanta United sabato sera in quello che è stato probabilmente il più grande risultato nella storia della Coppa MLS.
Gli Herons sono entrati in partita come favoriti 1 su 3 sulla money line, secondo i bookmaker, e avrebbero potuto anche avanzare con un pareggio tramite rigori. Eppure la combinazione tra l'eccezionale portiere di Brad Guzan, un devastante allungamento di tre minuti dell'attaccante dell'Atlanta Jamal Thiare e uno dei matchwinner più controversi nella storia del campionato ha dato ad Atlanta un posto nelle semifinali della Eastern Conference.
Se fosse stato il 2022, Miami avrebbe già salutato quelle semifinali come testa di serie. E se la MLS avesse semplicemente ampliato i playoff mantenendo il formato a eliminazione diretta, Miami sarebbe andata avanti vincendo 2-1 nell'apertura della serie.
Invece, la continua ricerca da parte della lega di strutture competitive che diano priorità alle entrate rispetto all’integrità ha finito per danneggiare entrambe le estremità dell’equazione. E forse questa è la lezione generale che il commissario Don Garber, i suoi proprietari e Apple TV dovrebbero imparare da questa stagione deludente.
L'uscita dai playoff di Messi non è l'unico esempio. Lo scorso inverno, il tentativo della lega di accantonare gli impegni presi per la US Open Cup ha suscitato un inutile occhio nero da parte della stampa e dei suoi stessi tifosi.
E la sua continua insistenza nel giocare la Coppa delle Leghe come un torneo della durata di un mese da fine luglio a fine agosto ha costretto la MLS a giocare il suo programma di giugno più intenso degli ultimi tempi nel quasi anonimato dell’ombra proiettata dalla Copa America del 2024.
Forse nessuno di questi episodi non ha un grande impatto misurabile sui profitti a breve termine. Ma se l’obiettivo dei proprietari è altro che gonfiare artificialmente il valore dei propri club e venderli al culmine della febbre della Coppa del Mondo 2026, si tratta di decisioni sconcertanti in termini di salute a lungo termine.
A merito della MLS, sembra esserci il riconoscimento che questo metodo decisionale è controproducente. Il potenziale adattamento di un programma dall’autunno alla primavera dopo la Coppa del Mondo del 2026 – che potrebbe danneggiare le entrate dei biglietti ma creare un prodotto di gran lunga migliore – è uno sviluppo positivo. Lo stesso vale, tra gli altri, per l'idea di una Coppa delle Leghe sul modello della UEFA Champions League.
Questo è tutto per il futuro, però. Per ora, il 2024 sarà l’anno in cui MLS e Apple TV hanno fatto tutto il possibile per rendere la stagione regolare della MLS meno rilevante, solo perché Messi e Miami avrebbero fatto del loro meglio nella competizione a cui la MLS teneva meno.
