I Belgian Cats ripartono bene vincendo contro la Lituania: “Non è stata la nostra partita migliore, ma vincere era la cosa più importante”

Appena 88 giorni dopo la delusione di Parigi, i Belgian Cats hanno finalmente voltato pagina olimpica nello Sportpaleis. Il record di spettatori per la partita di qualificazione olimpica contro gli Stati Uniti non è stato battuto – giovedì sera si sono presentati 10.614 tifosi – ma l’atmosfera nel tempio di Anversa era allegra.

Dopo la sconfitta contro la Polonia alla prima giornata, i Belgian Cats non potevano permettersi di commettere un errore contro la Lituania, capolista nel Gruppo C. Ai Giochi i belgi hanno imparato la lezione dalla Polonia e poi dalla Germania: partire deboli può essere fatale. avevano le orecchie annodate. Il capitano Emma Meesseman ha aperto la strada e ha segnato i primi punti della partita. Ha dovuto accontentarsi della sua migliore amica infortunata Antonia Delaere, ma la sua sostituta nel quintetto titolare Maxuella Lisowa è partita con entusiasmo. A Lille e Parigi Lisowa ha ceduto sotto la pressione, nella familiare Anversa ha segnato otto punti nel primo quarto. Ritorno ragazzo Julie Allemand ha subito assunto la regia. I Cats hanno chiuso il primo quarto con un vantaggio di 19-15.

Il ritmo dei Cats ha vacillato e giovedì sera la Lituania si è presentata come il solido collettivo su cui era stato messo in guardia in anticipo. Soprattutto con la loro lunghezza, feriscono il Belgio sotto i tabelloni. Poiché i tre punti belgi non sono caduti – appena 4 su 13 prima dell’intervallo – la Lituania ha potuto continuare a lottare nonostante le frequenti perdite di palla. Il 41-35 è stato il bonus tutt’altro che rassicurante dell’intervallo.

Il segnale per Meesseman e soprattutto Julie Allemand di aprire completamente il gas all’inizio del secondo tempo. Sotto l’impulso della coppia del Fenerbahçe, le donne belghe sono passate in un batter d’occhio sul 59-39. Molto prima della fine del terzo quarto, i gatti avevano già apparentemente morso a morte la loro preda. Poiché alla fine le donne belghe sono ricadute nella loro negligenza, il tutto è diventato ancora più emozionante del necessario. Fortunatamente i fuoriclasse Meesseman e Allemand hanno aumentato ulteriormente le loro statistiche, così che la vittoria non fosse più in pericolo. Meesseman ha chiuso con 17 punti, 7 rimbalzi e 3 assist. Allemand ha messo a segno 16 punti, 1 rimbalzo e 9 assist. In totale c’erano 10 gatti diversi sul tabellone, molto tempo fa.

“Non abbiamo giocato la nostra partita migliore, ma abbiamo vinto. Questa è la cosa più importante in questo momento”, ha riassunto in seguito Emma Meesseman. “Abbiamo avuto solo tre sessioni di allenamento, quindi bisogna essere realistici”. Dopo una breve notte, i Belgian Cats saliranno sull’aereo la mattina presto come nuovi leader del Gruppo C. Prima a Varsavia. Poi a Cracovia e da lì ancora un’ora a Sosnowiec, dove domenica sera alle 20.30 affronteranno la Polonia. Lì, i Cats hanno una grande occasione per vendicarsi della sconfitta casalinga dello scorso anno (62-67) e possono fare un passo da gigante verso l’Europeo 2025 (19-28 giugno). “Le cose dovranno andare meglio in Polonia”, sa Meesseman. “Giocano in modo super fisico e dobbiamo essere preparati per questo. Basta giocare a basket semplice come nel terzo quarto. Non so perché a volte ci rendiamo le cose così difficili. Non pensare, vai e basta.” A febbraio i Cats concludono la qualificazione con una partita casalinga contro l’Azerbaigian e una trasferta in Lituania. Le otto vincitrici dei gironi e le migliori quattro seconde si qualificheranno per il Campionato Europeo, al quale parteciperanno anche i paesi ospitanti Italia, Repubblica Ceca, Germania e Grecia.