La star dei Memphis Grizzlies Ja Morant aveva una motivazione in più per la partita di mercoledì sera contro i Los Angeles Lakers, e ha chiarito il perché.
“Non mi piacciono”, ha detto Morant dopo aver segnato 20 punti in una vittoria per 131-114 al FedExForum. “Mi hanno eliminato dai playoff. E poi l’anno scorso abbiamo fatto una partita, e sono venuti qui e l’hanno fatta esplodere sul nostro pavimento di casa quando ero in abiti civili. Non c’ero stasera.”
Morant ha giocato solo 24 minuti, uscendo nel terzo quarto a causa di un infortunio al tendine del ginocchio destro. I Grizzlies non hanno ricevuto aggiornamenti dopo la partita.
L’incontro di mercoledì è stato il primo tra le due squadre dalla penultima partita della stagione regolare 2023-24, quando James ha punteggiato una prestazione da 37 punti con una schiacciata in fuga negli ultimi secondi della vittoria per 123-120 a Memphis. Morant ha saltato quella partita dopo aver subito un infortunio alla spalla a fine stagione a gennaio. L’anno precedente, i Lakers avevano sconfitto i Grizzlies nel primo turno dei playoff, eliminandoli in sei partite.
Morant non ha dimenticato, e lo ha lasciato vedere mercoledì sera, in particolare nei confronti di James.
Verso la fine del primo tempo, Morant e James ci sono andati, scambiandosi canestri, ognuno usando il gesto “troppo piccolo” dopo i gol nella mischia. Morant ha subito un fallo tecnico ad un certo punto della battaglia mentre il pubblico diventava più rumoroso ad ogni canestro. Una buona rappresentanza di tifosi dei Lakers ha bilanciato i fedelissimi dei Grizzlies.
C’è stato un gancio di Morant e il conseguente tiro libero per un gioco da tre punti con 1:24 rimasto nel tempo. Poi James ha effettuato un salto di 8 piedi 20 secondi dopo. Un altro layup di James è stato seguito sette secondi dopo da un altro saltatore di Morant. Quel canestro ha così infiammato Morant che si è guadagnato il tecnico.
“Penso di aver fatto il ‘troppo piccolo’ a qualcuno che era troppo piccolo”, ha detto in seguito Morant. “[James] è tornato e lo ha fatto rispettosamente. …Lo ha fatto e non mi tiro indietro davanti a nessuno. Non mi interessa chi sei.
“Il mio compito era semplicemente tornare indietro. Ho preso il mio secchio e ho dato il tono. I miei compagni di squadra ne hanno approfittato e vedi cosa succede. Il miglior cane nella nostra lega. Elimini il miglior cane, chi altro temi ?”
James ha inserito lo scambio con Morant nella categoria del rispetto reciproco: solo due dei migliori giocatori della lega fanno del loro meglio per essere migliori l’uno dell’altro.
“Solo due ragazzi del centro città che amano competere”, ha detto James, che aveva totalizzato 39 punti con sette rimbalzi e sei assist. “È così che siamo cresciuti tutti, giocando sull’asfalto, giocando all’aperto, gareggiando ad alto livello quando non c’erano telecamere in giro.”
L’Associated Press ha contribuito a questo rapporto.
