Non ci fu quasi un mormorio quando Emiliano Martínez segnò un corto rinvio dal fondo al 5' del secondo tempo e poi, pochi secondi dopo, grandi applausi da parte del Club Brugge vestito di blu e nero per le ramificazioni del congelamento cerebrale di Tyrone Mings, un memorabile e un deplorevole passo falso, si sono resi conto di loro. Il difensore del Villa ha erroneamente pensato che Martínez non avesse ripreso il gioco e così ha raccolto la palla con la mano sinistra, l'ha posizionata sul bordo dell'area da sei yard e ha proceduto a respingere la palla al suo portiere.
Solo gli arbitri, i giocatori del Brugge e gran parte dello stadio erano convinti che la palla fosse in gioco e l'arbitro tedesco Tobias Stieler, dopo una breve revisione del VAR, ha penalizzato Mings, ammonito nel primo tempo, concedendo un rigore, ma si è fermato a corto di raggiungere un secondo giallo.
Perfino Ezri Konsa si chiedeva come il suo compagno di squadra fosse sfuggito al cartellino rosso. Hans Vanaken, il capitano del Bruges, ha servito al centro il successivo tiro dal dischetto e i 19 volte campioni del Belgio hanno preso il meritato vantaggio, anche se in circostanze particolari.
L'ovvio precedente si è verificato nei quarti di finale di questa competizione ad aprile, quando Thomas Tuchel, allora allenatore del Bayern Monaco, disse che l'arbitro Glenn Nyberg gli aveva detto che non avrebbe punito Gabriel per un “errore da ragazzino” dopo aver raccolto la palla da un Rimessa dal fondo dell'Arsenal. Unai Emery non ha avuto lamentele. “È un errore molto, molto strano, ma è il calcio”, ha detto. “Dobbiamo dimenticarlo in fretta. È l'errore più grande a cui ho assistito nella mia carriera. Questo errore non si ripeterà per molto tempo, non credo durante la mia vita”.
A due anni dalla prima partita di Emery alla guida del Villa, una vittoria per 3-1 sul Manchester United, vale la pena ricordare quanta strada hanno fatto, anche se vista l'espressione disgustata sul suo volto mentre Vanaken increspava la rete di Martínez e desiderava non farlo Errore di Sugarcoat Mings, il manager di Villa probabilmente non la pensa così. Quella notte, la squadra di Emery è stata eliminata da Nicky Hayen, l'allenatore del Brugge che due anni fa era alla guida dell'Haverfordwest County, squadra della Cymru Premier League. Al fischio finale Simon Mignolet, ex portiere del Bruges di Liverpool e Sunderland, ha festeggiato scivolando con le ginocchia verso un gruppo di tifosi di casa in estasi. Poi è arrivata la techno dagli altoparlanti.
Una partita vivace sarà ricordata per l'involontario atto di sabotaggio di Mings. “È una penalità evidente”, ha detto Hayen. “Se lo avessimo concesso, sarebbe stato anche un rigore: è l'incubo di un allenatore. Lo abbiamo capito subito perché ha preso la palla e non se ne è accorto. Se dovessimo concedere una cosa del genere sarebbe molto amaro ma è un piccolo regalo che abbiamo accettato volentieri”.
Sarebbe sbagliato pensare che il Brugge abbia solo prosperato, mettendo bruscamente fine al record del 100% del Villa in Champions League, a causa di quella decisione. I padroni di casa erano stati la squadra migliore, più dinamica, più pericolosa. Nel primo tempo Ollie Watkins manda un tiro di poco a lato e John McGinn sventa un goffo colpo di testa, ma i padroni di casa faticano a penetrare nel Brugge, per il quale i difensori centrali Joel Ordóñez e Brandon Mechele sono stati eccellenti, mostrando forza e compostezza. Boubacar Kamara tira a lato mentre Villa sonda l'85'.
Mignolet non ha avuto problemi nel primo tempo, ma sull'altra fascia Martínez ha dovuto stare in punta di piedi per assicurarsi che le cose andassero a reti inviolate nell'intervallo. Il Brugge ha avuto una raffica di occasioni, di cui due al 30'. Ferran Jutglà spara un tiro contro il palo, con una zampata sottile di Martínez. Il Brugge sente odore di sangue e pochi istanti dopo Martínez vola basso e serve con il sinistro un tiro di Christos Tzolis. Forse è stata una pura coincidenza che il gruppo di sostituti di Villa si sia diretto lungo la linea laterale per riscaldarsi pochi istanti dopo.
Villa era alle corde. Maxim De Cuyper ha inviato un cross provocatorio in area e Casper Nielsen ha lanciato un colpo di testa all'indietro verso la porta, spingendo Mings a un rinvio in preda al panico. Ardon Jashari è stato il primo a rispondere al rimbalzo e ha perforato Martínez. Mings finirebbe per essere uno dei cinque cambi e uno dei tre in difesa, avendo fatto coppia con Diego Carlos come difensore centrale. Nessuno dei due sembrava a suo agio con entrambi ammoniti nel primo tempo, Carlos per dissenso. L'ex attaccante del Norwich Tzolis ha causato problemi e si è perfettamente incastrato con Andreas Skov Olsen. Emery aveva fretta di scendere nel tunnel prima che suonasse il fischio dell'intervallo. Per Mings, alla seconda partita da titolare dopo 14 mesi di assenza per infortunio, si è rivelato un debutto europeo da dimenticare.
L'inizio del secondo tempo era stato sotto tono prima che il bizzarro errore di Mings desse un vantaggio al Brugge, anche se la loro avventura probabilmente lo meritava. Ian Maatsen, un altro cambiamento rispetto alla sconfitta per 4-1 del Villa in casa del Tottenham domenica, ha effettuato un passaggio importante per impedire a Skov Olsen di raggiungere un cross diabolico del subentrato Joaquin Seys sul secondo palo e Skov Olsen e Bjorn Meijer sono andati vicini al secondo. Villa ha ottenuto ciò che una prestazione tiepida meritava, la terza sconfitta consecutiva – ciascuna in competizioni diverse – attraverso un episodio peculiare che Mings e tutti quelli che sono vicini a Villa vorranno dimenticare in fretta.
