RIYADH – In questo periodo, l'anno scorso, Aryna Sabalenka era al centro di una ribellione dei giocatori contro il tour femminile – mentre veniva spodestata come numero 1 al mondo da Iga Swiatek.
I migliori giocatori del mondo erano a Cancun per le finali del WTA Tour di fine anno, che le terribili condizioni meteorologiche e una sede costruita in tutta fretta trasformarono in un circo. Sabalenka ha dichiarato sui social media di sentirsi “mancata di rispetto” rispetto agli standard dell'evento, che includevano campi di pratica su cui non si sentivano sicuri su cui giocare.
Poco prima dell'evento, 21 dei migliori giocatori del mondo, tra cui Sabalenka, scrissero una lettera all'allora amministratore delegato del WTA Tour Steve Simon delineando una serie di lamentele, chiedendo una paga più alta, un programma più flessibile e un'assistenza all'infanzia ampliata. Simon, che da allora è stato sostituito come amministratore delegato da Portia Archer ma rimane presidente, si è scusato per la debacle e ha detto: “Sei stato ascoltato”.
Un anno dopo, la lezione principale di Sabalenka è il potere dell'azione collettiva. “Ci siamo riuniti tutti. La mia parola o quella di Iga (Swiatek) non conterebbero da sole, non avrebbero alcun peso”, ha detto a c in un'intervista a Riyadh alla vigilia delle WTA Finals di quest'anno.
“L’anno scorso abbiamo lottato tutti per i nostri diritti. È un ottimo momento per tutti noi per lottare per ciò che meritiamo.
“Siamo in condizioni migliori in cui possiamo concentrarci sul nostro Tennis, non su ciò che accade al di fuori del tennis.”
C'è ancora un cambiamento che Sabalenka vorrebbe vedere. Vincendo il Cincinnati Open di agosto, Sabalenka ha ricevuto esattamente la metà del premio in denaro di 1,05 milioni di dollari (805.200 sterline) assegnato al campione maschile Jannik Sinner. Nel giugno 2023, la WTA ha annunciato un accordo sull’equità salariale, ma non inizierà prima del 2027 per i WTA 1000 come Cincinnati e fino al 2033 per gli eventi più piccoli.
Un campione imbattuto alle WTA Tour Finals guadagnerà 5 milioni di dollari (3,8 milioni di sterline), il premio in denaro più alto di sempre in un evento WTA o ATP.
“Sento che ce lo meritiamo”, ha detto Sabalenka, prima di lasciare una lunga pausa.
“Non vedo l'ora di discutere cosa vogliamo migliorare e di portarlo sul tavolo della WTA. Per dire: 'Ascolta, questi siamo tutti noi. Abbiamo votato e questo è ciò che vogliamo migliorare.'
“Questo è l’unico modo in cui possiamo migliorare le cose – quando ci riuniamo”.
Il crescente status di Sabalenka come statista riflette la sua mutevole posizione all'interno del gioco.
Un anno fa a Cancun, Iga Swiatek era il giocatore da battere nonostante Sabalenka fosse n. 1 in classifica. Ha debitamente distrutto il campo, battendo Sabalenka in semifinale sulla strada per vincere il titolo imbattuto e riconquistare il primo posto. Sabalenka era lì da otto settimane, ancora meno, nella sua memoria. “È stato come, una settimana? Due?” ha detto.
Poi è stato come se Swiatek avesse appena prestato alla sua rivale il trono numero 1 al mondo. Questa volta, Sabalenka ha una pretesa più forte di essere la migliore giocatrice al mondo, vincendo due titoli del Grande Slam contro quello di Swiatek, ma un totale di quattro titoli nel 2024 contro i cinque di Swiatek.
Niente di tutto ciò ha importanza per Sabalenka adesso. Dopo… resterà lì fino al 2025, indipendentemente da ciò che fa Swiatek. Farlo in campo le è sembrato meglio di lunedì 21 ottobre, quando è tornata al numero 1 del mondo dopo che sia lei che Swiatek hanno perso punti per aver mancato la quota WTA di giocare sei eventi di livello 500 a stagione. Nessuno – nemmeno lei e Swiatek – sembrava sapere che sarebbe successo. “Ero tipo, 'Come? Quello che è successo?' Il mio ragazzo in realtà mi ha detto, “Oh, congratulazioni, sei diventato il numero 1 al mondo”. Mi chiedo, 'Cosa?'”, ha detto in una conferenza stampa a Riyadh.
Gioca come se fosse lì da un po' di tempo. Sabalenka ha ottenuto 15 vittorie consecutive in agosto e settembre e dall'inizio del Cincinnati Open ha vinto 21 partite su 22. Il 22esimo di questi è stato sabato contro Zheng, una partita in cui Sabalenka ha dimostrato di sapersi staccare dal campo. Zheng è un bravo giocatore in ottima forma ed è stato entusiasmato da quello che sembrava un pubblico di casa con così tanti spettatori cinesi, ma Sabalenka è stata un po' troppo brava e ha prevalso 6-3, 6-4.
Zheng ha forzato solo un break point nella partita di sabato, e ora ha perso tutte e cinque le partite contro la bielorussa, vincendo solo un set.
Sabalenka porta con sé l'aura di quel tipo di serie di vittorie fuori e dentro il campo. “Ho più esperienza. Ho questa convinzione di poter essere la migliore giocatrice al mondo e penso che tu abbia ragione: è proprio il modo in cui mi comporto”, ha detto.
“Non è una questione di classifica: i miei risultati dimostrano che posso essere il migliore al mondo.”
Questi risultati si basano su modifiche tattiche al suo gioco potente, con Sabalenka che ha aggiunto una notevole varietà dopo gli Open d'Italia di maggio. Sabalenka si discostava raramente dai suoi prodigiosi colpi di palla, così spesso da spazzare via un avversario dal campo. Tuttavia, gli avversari sapevano che se le cose avessero cominciato ad andare contro di lei, Sabalenka avrebbe avuto la capacità di sconfiggere se stessa. Questo è in gran parte ciò che è accaduto nella finale degli US Open del 2023 contro Coco Gauff, dove Sabalenka ha lottato per far fronte al chiassoso pubblico di casa e alla crescente pressione da parte del campo di Gauff.
In Italia, Sabalenka ha iniziato a usare drop shot. Con i suoi avversari generalmente bloccati dietro la linea di fondo, che si muovevano all'indietro anziché in avanti per contrastare il suo peso fenomenale del tiro, aveva perfettamente senso e ha prodotto risultati considerevoli, anche quando era fisicamente limitata.
“A Roma c’era questa partita pazzesca contro la Svitolina.
“Sono rimasto ferito lì – soffrivo molto. Con Svitolina a volte è davvero difficile centrare il vincitore e avevo bisogno di tagliare i punti”, ha detto Sabalenka.
“Ho visto che era in piedi molto indietro. Ho pensato: “Andiamo a fare il drop shot”. Se funziona, se funziona. Altrimenti me ne vado.”
“Non so quanti drop shot ho fatto in quella partita, ma sono riusciti tutti. Ora sono abbastanza sicuro di poter usare questo scatto ogni volta che voglio. Prima non sapevo davvero come usarlo, quindi non volevo rischiare.
Sabalenka vinse quella partita contro la Svitolina 4-6, 6-1, 7-6(7), dopo mezzanotte, avendo salvato tre match point.
Quando una raccolta dei drop shot è stata caricata su X, Sabalenka ha scherzato: “Probabilmente la prima e l'ultima volta nella mia vita”.
Da allora è diventata una parte fondamentale del suo repertorio, in particolare nella finale degli US Open del 2024, 12 mesi dopo la sua implosione contro Gauff. Sabalenka ha mantenuto i nervi saldi contro Jessica Pegula in un finale lungo e teso del primo set, andando a segno con drop shot e angoli corti nei momenti cruciali proprio come aveva fatto contro Emma Navarro in semifinale.
Negli ultimi punti, ha messo a segno un tiro al volo vincente, ha attirato Pegula sul piazzale prima di lanciare un tiro di passaggio oltre di lei, e poi ha conquistato il set con un drop shot di rovescio angolato. Il contrasto con la finale di Gauff, quando la sua unica risposta alle avversità è stata quella di continuare a oscillare, difficilmente avrebbe potuto essere maggiore.
Sabalenka non ha dubbi che la maggiore varietà le abbia dato un vantaggio significativo.
“Penso che i giocatori ora probabilmente se lo aspettino”, dice. “Ma prima di pensare non se lo sarebbero mai aspettato. Si aspettavano sempre che io overhittassi e questo è ciò per cui si stavano preparando.
“Questo tipo di variazione esercita maggiore pressione su di loro perché ora devono indovinare. Vedono che ho l'opportunità per il drop shot, ho l'opportunità di colpire la palla e loro devono indovinare. Ed è questo che porta più errori.
“Penso che sia un enorme miglioramento nel mio tennis.”
Lavorare sulla varietà le ha fatto sentire meglio nei momenti di tensione, e Sabalenka ritiene che ciò abbia contribuito a renderla più lucida in campo. Ha rimpianti per alcune finali che ha perso, come il tie-break del set finale contro Swiatek a Madrid, ma agli Slam Sabalenka è stata spietata, vincendo entrambe le finali in due set e senza perdere un set agli Australian Open. Ha perso solo una partita nelle major nel 2023, soffrendo di un mal di stomaco contro Mirra Andreeva nei quarti di finale dell'Open di Francia; un infortunio alla spalla l'ha costretta a saltare Wimbledon.
In superficie, il 2024 è stata una stagione di trionfo per Sabalenka, ma ci sono stati dei minimi terribili. A marzo, il suo ex fidanzato Konstantin Koltsov, ex giocatore internazionale di hockey sul ghiaccio e connazionale bielorusso, è morto improvvisamente a Miami.
Sabalenka ha cercato di andare avanti come al solito, concentrandosi sul tennis e bloccando quella parte di lei che le diceva che aveva bisogno di elaborare quello che era successo prendendosi una pausa. La pausa forzata intorno a Wimbledon si è rivelata una benedizione sotto mentite spoglie; le ha permesso di elaborare il lutto e resettarsi adeguatamente.
“La mia prima reazione è stata quella di andare avanti e non pensare”, ha detto.
“Ho messo così tanto stress sul mio corpo, che si è trasformato in un infortunio. Quindi ho dovuto fare questa pausa. È stato davvero bello fare un passo indietro per guardare tutto come un quadro più ampio e capire alcune cose. Ci sono così tante cose che ho realizzato in quella piccola pausa.
“Penso di avere persone davvero buone intorno a me che si prendono veramente cura di me e che sono sempre lì per me, sostenendomi e che sono sempre pronte a parlare ogni volta che ho bisogno di parlare. Penso che questo sia ciò che mi ha davvero aiutato ad andare avanti dopo alcune situazioni molto difficili.
In un momento di grande transizione ai vertici del tennis femminile, con Iga Swiatek, Coco Gauff ed Elena Rybakina che hanno cambiato allenatore, la squadra di Sabalenka – guidata da Anton Dubrov e Jason Stacy – è stata una costante attraverso alti e bassi, compreso il nadir del 2022. quando il suo servizio l'ha abbandonata.
Sabalenka, che ha una risata contagiosa e un atteggiamento generalmente positivo, sembra apprezzare il divertimento con la sua squadra in quello che può essere un ambiente soffocante durante il tour, filmando costantemente TikTok o facendo baldoria negli allenamenti tra le cose serie. In questo momento dà l'impressione di essere a buon punto, dentro e fuori dal campo.
La sensazione di Sabalenka di potersi concentrare sul tennis e non su cose esterne è in contrasto con la forza del sentimento riguardo allo svolgimento delle WTA Tour Finals in Arabia Saudita, data la situazione dei diritti umani del paese nei confronti delle donne e della comunità LGBTQ+. Sabalenka non ne ha discusso in modo approfondito quando gli è stato chiesto durante la sua conferenza stampa venerdì, concentrandosi sui miglioramenti per i giocatori dopo la debacle di Cancun 12 mesi fa.
In campo, punta a un miglioramento significativo nel 2025. Vuole invertire le delusioni del Roland Garros e di Wimbledon trasformando alcune sconfitte di misura in vittorie.
“Devo essere abbastanza forte mentalmente per chiudere la partita e non lasciare che qualunque cosa mi venga in mente distrugga quelle partite.
“Adoro questo torneo e questo è il gap per migliorare.”
Questi sono i due Grandi Slam che mancano nel curriculum di Sabalenka, ma la sua sorprendente costanza nelle major significa che non c'è motivo per cui non possa avere lo stesso successo che ha avuto a Melbourne e New York. Tornando agli US Open del 2022, Sabalenka ha raggiunto le semifinali o meglio in sette degli ultimi otto major a cui ha giocato. Complessivamente, Sabalenka ha vinto 55 delle 67 partite quest'anno, un record in carriera dell'82%.
Per ora, però, l’attenzione è rivolta alle finali WTA e al mantenimento del vantaggio su Swiatek mentre il tennis si dirige verso il 2025.
A un anno dalla fine caotica e deludente del 2023, Sabalenka ha chiarezza ora e per il futuro.
Questo articolo è apparso originariamente su The Athletic.
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