BALTIMORA — Non ci sono crediti o demeriti extra nella NFL.
Una vittoria è una vittoria, non importa quanto brutta possa essere New Orleans. Una perdita è una perdita, non importa quanto clamorosamente Baltimora la offra.
Anche se tutto conta allo stesso modo, il wide receiver e capitano dei Broncos Courtland Sutton ha riconosciuto di considerare partite come la sconfitta per 41-10 di domenica contro i Ravens come una categoria diversa.
“Per noi, sta a noi capire la nostra identità in queste partite di playoff”, ha detto Sutton, riferendosi alla qualità dell'avversario. “Abbiamo avuto successo in alcuni di questi altri giochi. Ma penso che in questa atmosfera, affrontando una squadra come Baltimora e poi andando a Kansas City la prossima settimana, dobbiamo trovare il modo di massimizzare le nostre opportunità quando si presentano in ogni fase del gioco.
“Ci vogliono tutte e tre le fasi per andare là fuori e prendersi cura di queste squadre che anno dopo anno sono ai playoff.”
Nessuna delle tre fasi ha fatto il suo lavoro domenica. Ciò dà il via a un lunedì a Denver che l'allenatore Sean Payton aveva previsto sarebbe stato spiacevole.
“Non avrà un buon sapore per nessuno di noi”, ha detto recensendo il film. “Non ci piacerà, ma questa è la vita.”
Non c'è niente in una partita da 31 punti che avrebbe potuto cambiare la situazione, ma a Payton non è piaciuta la sequenza offensiva finale dei Broncos del primo tempo.
Javonte Williams si era appena spinto in avanti di 7 yard per impostare i Broncos con il primo e -10 dalla linea delle 12 yard di Baltimora con 80 secondi rimasti nel tempo e i Ravens in vantaggio per 17-7. I Ravens hanno preso il loro primo timeout dopo quell'azione, cercando di recuperare la palla prima dell'intervallo.
Payton e i giocatori hanno parlato tutta la settimana dell'importanza di cogliere le opportunità quando si presentavano e di controllare il ritmo del gioco.
Erano entrambi su un piatto d'argento, soprattutto perché i Ravens stavano prendendo la palla per iniziare il secondo tempo. Il compito: ottenere un touchdown. Se anche il tempo passa, tanto meglio.
Jaleel McLaughlin ha guadagnato 3 yard al primo down ma, in modo critico, è uscito dal limite sul lato sinistro, risparmiando a Baltimora un timeout.
Al secondo e 7, i Broncos sono arrivati alla fine del tempo di gioco e il quarterback esordiente Bo Nix si è precipitato a far scattare la palla prima che andasse a zero. Ha passato la palla al terzino Mike Burton, che non aveva spazio, non ne ha creato nessuno con una mossa rotante verso il nulla ed è stato lasciato cadere senza guadagno.
Quella chiamata di gioco era strana se era la chiamata prevista: Burton ha ottenuto nove carry per 8 yard nelle ultime stagioni e mezza a Denver. Ma se Denver fosse davvero così pressato contro il cronometro come sembra, Payton avrebbe potuto chiamare uno dei tre timeout rimanenti dei Broncos.
Invece, Baltimora ha preso il suo secondo timeout dopo il gioco per fermare il cronometro a 1:10 dalla fine.
Nix ha quasi salvato il drive comunque quando è entrato per un touchdown sul terzo e 7, solo per vedere una fantastica corsa annullata perché il placcaggio sinistro Garett Bolles ha tenuto al limite la sicurezza di Baltimora Kyle Hamilton.
Hamilton è un All-Pro e quasi certamente direbbe che avrebbe portato Nix a terra se non fosse stato avvolto, ma l'angolo e la velocità di Nix avrebbero potuto portare a termine il lavoro anche se Hamilton si fosse liberato prima.
Al terzo e gol dal 19, Nix ha lanciato la palla fuori dalla end zone. Volere tirare in end zone è fantastico, anche se il piano di emergenza avrebbe dovuto includere il mantenimento della palla in gioco e costringere i Ravens a utilizzare il timeout finale.
Invece, i Broncos hanno calciato un canestro su azione a 54 secondi dalla fine del tempo e hanno guardato i Ravens percorrere 70 yard in due giocate, senza nemmeno preoccuparsi di utilizzare l'unico timeout rimasto, e hanno centrato l'intervallo con un vantaggio di 24-10. Due possessi nel terzo quarto: 38-10.
Da quel primo down della Williams, i Broncos hanno eseguito tre giocate, sono andati indietro di 7 yard e hanno lavorato solo 26 secondi fuori dal cronometro.
Payton ha respinto l'idea che Denver avesse bisogno di provare a scaricare il tempo in quella situazione.
“So come segnare un field goal lentamente, ma quando la gente parla di segnare touchdown lentamente, non lo capisco”, ha detto Payton lunedì. “Capisco usando l'orologio. L'unico momento in cui capisco che segnare touchdown sia lento è quando diventa goal-to-go. Se non è goal-to-go, non so come segnare touchdown lenti.
“So come sfruttare il tempo, calciare un canestro successivo. … Al di fuori dei 10, non ho ancora visto le analisi a riguardo. Non penso che esistano, davvero. Quindi sono attento al tempo, ma stiamo cercando di segnare”.
Forse Baltimora avrebbe segnato a prescindere. I Ravens probabilmente avrebbero comunque vinto la partita. Ma un punteggio di 17-14 all'intervallo era proprio lì per essere preso.
Invece è arrivato lo tsunami.
Una piccola cosa che mi è piaciuta: Nix ha fatto delle cose davvero buone nel primo tempo. Sembrava avere fiducia che la linea offensiva lo avrebbe protetto e, per la maggior parte, lo ha fatto. La sua finta da sotto il centro e il gioco di gambe su un dardo da 19 yard verso Troy Franklin avevano un buon tempismo e ritmo.
Un paio di errori sono stati difficili – Franklin aperto per un touchdown al quarto down è un must – ma Nix ha giocato con il braccio e le gambe.
Una volta che i Broncos sono diventati grandi nel secondo tempo e sono diventati unidimensionali, le statistiche di conteggio sono diventate meno rilevanti.
Non ci sono molte settimane, ovviamente, in cui 10 punti e nessun passaggio di touchdown risolvono il problema, ma il gioco di Nix all'inizio ha lasciato molto spazio all'ottimismo.
Ci sono state partite quest'anno in cui le sue statistiche alla fine della partita sembravano più rosee di quanto suggerirebbe l'esame della vista. Questo era l'opposto.
Una piccola cosa che non mi è piaciuta: Payton ha mostrato aggressività al quarto posto dall'inizio. Il primo della partita è arrivato sul quarto e 1 dalla linea delle 44 yard di Baltimora dopo che Nix è arrivato a corto di un terzo down furtivo.
Provarci in quella situazione è difendibile, anche se fidarsi della tua squadra di punt per bloccare i Ravens in profondità non sarebbe stato fuori luogo. Dopo un'incursione, è naturale voler raggiungere anche il perimetro. Ma la scelta di uscire con la Williams piuttosto che con Jaleel McLaughlin è stata a metà troppo carina. E troppo corto di mezzo metro.
Una tendenza da tenere d’occhio: I Broncos hanno ormai girato la palla al loro primo possesso offensivo in tre delle ultime quattro partite.
L'ultima: il ricevitore Lil'Jordan Humphrey si è tolto una carambola dalla palla e ha portato in salvo Ar'Darius Washington ai Ravens.
Humphrey ha armeggiato la scorsa settimana contro Carolina e Nix è stato scelto nella sesta settimana contro i Los Angeles Chargers.
In entrambi i casi, Nix è stato intercettato al suo primo tentativo di passaggio della partita.
Non solo, ma fa parte di una tendenza più lunga che vede Denver in difficoltà nella sequenza di apertura.
I Broncos hanno ottenuto un field goal nella prima partita contro Seattle perché la difesa li ha posizionati sulla linea delle 20 yard dei Seahawks. Hanno avuto un bellissimo touchdown drive nella settimana 3 a Tampa. Oltre a questo, hanno aperto la partita con quattro punt, due intercettazioni e il fumble. Se finisci la partita contro i Bucs, i loro otto drive iniziali hanno prodotto solo quattro primi down.
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Originariamente pubblicato: 4 novembre 2024 alle 18:00 MST
