Nadia Cattouse, morta all'età di 99 anni, ha avuto una brillante carriera come cantante e attrice, iniziata con produzioni rivoluzionarie degli anni '50 e proseguita per diversi decenni.
Il suo lavoro teatrale includeva Flesh to a Tiger (1958) di Barry Reckord alla Royal Court, una delle prime opere del dopoguerra messe in scena a Londra da un drammaturgo dei Caraibi; The Blacks (1970) di Jean Genet alla Round House, che utilizzava la struttura di un'opera teatrale nell'opera teatrale per denunciare il razzismo e gli stereotipi razziali, esplorando allo stesso tempo l'identità nera; e la messa in scena nel 1983 da parte della Black Theatre Co-Op di Nevis Mountain Dew del drammaturgo afroamericano Steve Carter all'Arts Theatre.
In televisione, nel 1964, insieme a Cleo Laine e Cy Grant, prese parte a Freedom Road di ITV, un impressionante documentario in formato concerto che conteneva canzoni di protesta risalenti ai giorni della schiavitù al movimento per i diritti civili. È apparsa anche in serie teatrali antologiche come Armchair Theatre e Drama '61, e ha avuto ruoli in due popolari serie drammatiche degli anni '70: Clemency nel dramma carcerario Within These Walls e Sister Young in Angels, sulle studentesse infermiere in una prigione londinese. Ospedale.
Nadia trasmetteva spesso nei Caraibi sul BBC Overseas Service (in seguito World Service). Oltre ad essere un'annunciatrice, fu lettrice del programma letterario Caribbean Voices nel 1953. Ciò portò in seguito a un'offerta per presentare Woman's Hour sulla stazione del BBC Light Program nel 1964. Disse: “È stato solo per una settimana ma è è stato emozionante e mi sono davvero divertito.
Come cantante durante il “folk revival” degli anni '60, Nadia è apparsa nell'acclamata serie TV Grief and Glory nel 1967, e in folk club e concerti, spesso accompagnandosi alla chitarra. La sua registrazione più popolare fu Long Time Boy, che scrisse sotto il nome di Eva Dayne, pubblicata su Parlophone nel 1960. Il suo album del 1970 Earth Mother fu in parte registrato al festival di Edimburgo del 1969.
Tuttavia, quando Nadia viaggiò per la prima volta in Gran Bretagna dal suo nativo Belize, non fu per intraprendere una carriera nel mondo dello spettacolo, ma per sostenere lo sforzo bellico. Uno dei tre figli di Kathleen (nata Fairweather) e Albert Cattouse, nacque in quello che allora era l'Honduras britannico, una colonia della corona nell'America centrale. Suo padre era un funzionario pubblico che, dopo il suo pensionamento, entrò in politica e divenne vice primo ministro. Sua madre era un'insegnante di scuola e griot, una narratrice tradizionale.
Durante la seconda guerra mondiale, volontari provenienti da tutto l’impero britannico furono chiamati ad arruolarsi nelle forze armate ma, fino al 1943, una “barra di colore” impedì alle donne caraibiche nere di arruolarsi. Appena rimosso questo ostacolo, Nadia è stata tra il primo gruppo ad arruolarsi nell'ATS (Servizio Ausiliario Territoriale). Dopo l'addestramento di base in Giamaica, arrivò in Gran Bretagna nel giugno 1944 e fu inviata a Edimburgo per una formazione specialistica come operatrice di segnali. Si è divertita moltissimo: “Non c'era tensione razziale, solo molto cameratismo e ospitalità locale”.
Dopo aver lasciato l’ATS, Nadia si formò come insegnante di scuola a Glasgow prima di tornare nell’Honduras britannico nel 1949. Tuttavia, avendo sperimentato la “libertà” dal dominio coloniale, trovò la vita lì opprimente. Nel 1970 disse al TV Times: “Penso che tu possa contribuire ovunque tu sia nel mondo. A volte, se torni a casa, contribuisci di meno. Qualsiasi talento tu abbia può avvizzire con restrizioni.
Tornata in Gran Bretagna nel 1951, studiò sociologia alla London School of Economics, guadagnandosi il pane lavorando in cucina e come centralinista telefonica. È stata anche distaccata per lavorare per il Colonial Office, occupandosi dei migranti caraibici appena arrivati e aiutandoli a trovare un alloggio. Le prime esperienze come interprete sono arrivate attraverso il Commonwealth Students' Drama Group. Quando intervistai Nadia nel 1989, mi disse: “All’inizio recitavo e cantavo per divertimento e per pagarmi il college. Alla fine si è cristallizzato in una carriera professionale.
Uno dei primi ruoli televisivi di Nadia è stato nel documentario drammatico della BBC A Man from the Sun (1956), incentrato sulla vita dei coloni caraibici nella Gran Bretagna del dopoguerra. Ha riconosciuto l'esistenza di un piccolo ma importante gruppo di produttori e scrittori bianchi dalla mentalità liberale presso la BBC che sono riusciti a realizzare programmi con cast o temi neri. Ha detto: “Se non fosse stato per loro, non avremmo lavorato”. Aggiunse che non era sempre facile: “Gli altri avevano questa idea fissa che, se eri americano, eri migliore di chiunque venisse dai Caraibi. I nostri accenti li infastidivano. Di solito potremmo usare la nostra intelligenza per guidarci.”
Negli anni '50 Nadia fece amicizia con l'attivista trinidadiana Claudia Jones, che era stata perseguitata in America a causa delle sue convinzioni politiche. Nel 1959 Jones riunì un gruppo di artisti neri, tra cui Nadia, per lanciare il primo carnevale delle Indie occidentali in Gran Bretagna, al municipio di St Pancras, nel nord di Londra. Scese per le strade di Notting Hill nel 1966.
Quando ha riflettuto sulla sua carriera, Nadia ha ritenuto che alcune delle prime produzioni in cui è apparsa siano state rese possibili perché “c'era buona volontà e seri tentativi di creare un dramma per noi. Altri ci hanno ignorato o hanno detto cose come Enoch Powell, che ci hanno minacciato. Negli anni ’60 i discorsi di Powell portarono all’ostilità e ai tentativi di far finta che non fossimo qui, o di assicurarsi che non fossimo visibili”.
Verso la metà degli anni '80 Nadia viveva tranquillamente in semi-pensione nel sud-ovest di Londra. Nel 1990 ha fatto una rara apparizione televisiva in Lest We Forget, il documentario di Channel 4 sul contributo in tempo di guerra degli uomini e delle donne caraibiche. Nel 1999 è stata intervistata per il documentario televisivo di American Masters Paul Robeson: Here I Stand. Nel 2003, la Fondazione Windrush le ha conferito il premio alla carriera per il suo contributo alle arti.
Nel 1958 Nadia sposò David Lindup, un arrangiatore-compositore dell'orchestra di Johnny Dankworth, dal quale ebbe due figli, Michael e Pepita. La coppia divorziò a metà degli anni '60 e nel 1969 Nadia sposò Bryan Webb.
