La trama di “Ocean's Eleven”, il memorabile film sulla rapina del 2001 con George Clooney, Julia Roberts, Brad Pitt e Andy Garcia, è abbastanza semplice. Danny Ocean, interpretato di nascosto da Clooney, mette insieme una squadra di specialisti per rubare 160 milioni di dollari dai casinò di Terry Benedict (Garcia).
Un anno fa, quando Iga Swiatek ha intrapreso il suo percorso personale, riconquistando il primo posto nella classifica PIF WTA, non aveva collaboratori ed è stato tutt'altro che semplice. Nascosto in bella vista, a differenza della squadra di stravaganti ladri di Ocean, questo lo era Tutto Swiatek.
Aveva ricoperto la posizione numero 1 nella classifica per 75 settimane consecutive, dall'aprile 2022, quando Aryna Sabalenka emerse dagli US Open con quell'onore, diventando solo la 29esimath donna per ricoprire la carica.
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La prima uscita di Swaitek come numero 2 si è conclusa nella sua seconda partita, i quarti di finale a Tokyo, con una sconfitta contro Veronika Kudermetova. Ciò che seguì fu una corsa straordinaria, un'odissea durata 37 giorni che vide Swiatek vincere le ultime 11 partite della stagione. Swiatek ha vinto il titolo a Pechino e ha dominato la classifica alle finali WTA di Cancun. Il conteggio finale dei set è stato uno sbalorditivo 22-1, il totale della partita è 134-57, con sei vittorie sui primi 10 giocatori.
Dirigendosi verso le finali WTA Riyadh presentate da PIF, Swiatek si ritrova di nuovo numero 2 dietro Sabalenka. E anche se è più indietro rispetto a un anno fa, esiste ancora la possibilità di riconquistare la prima posizione in classifica. Dopo aver vinto la partita di apertura domenica, deve vincere il titolo qui e sperare che Sabalenka (anche lui 1-0) non riesca ad avanzare in semifinale.
Nello schema delle cose, perdere la posizione numero 1 lo scorso anno potrebbe essere stata una benedizione.
“Penso che sia un po' più facile tornare alla mentalità di inseguire qualcuno perché è quello che abbiamo fatto per tutta la vita”, ha detto Swiatek l'anno scorso prima dell'inizio delle partite a Pechino. “C'è solo una persona che è al numero 1. Penso che sia stato più difficile abituarsi la scorsa stagione. Ma onestamente, per me non ha molta importanza perché dopo gli US Open sapevo che sarei sceso in seconda posizione.
“Ho smesso di pensare alla classifica perché sentivo che mi toglievo un peso dalle spalle”.
Giocando liberamente, Swiatek ha chiuso l'affare in modo memorabile. Ecco uno sguardo alla sua emozionante navigazione senza margine di errore attraverso quelle 11 partite:
NO 1: Sara Sorribes Tormo 6-4, 6-3: Swiatek è uscito in attacco in questa partita, vincendo 15 dei 17 punti a rete nel primo set. “Sono piuttosto orgoglioso della mia prestazione a rete”, ha detto Swiatek in seguito, “perché tecnicamente sento che il mio tiro al volo è cambiato. Penso che contro alcuni giocatori sia un po' necessario andare a rete, e oggi è stata una partita così”.
NO. 2: Varvara Gracheva 6-4, 6-1: Questa era la prima apparizione di Swiatek al China Open – e cominciava a sembrare casa per il 22enne polacco. Gracheva, numero 47 in classifica, ha giocato un primo set competitivo ma alla fine ha ceduto in rettilineo.
NO. 3: Magda Linette 6-1, 6-1: Questa è stata un'impressionante vittoria di 66 minuti sul numero 25 del mondo. Nel secondo incontro tutto polacco in un evento WTA 1000 da quando il formato è stato introdotto nel 2009, Swiatek ha perso solo un paio di partite nel suo cammino verso i quarti di finale per le 14th volta nel 2023 – e la settima volta (su sette) nei WTA 1000. La connazionale Agnieszka Radwanska è stata l'unica giocatrice a raggiungere gli otto quarti a quel livello di gioco.
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No.4: Caroline Garcia 6-7 (8), 7-6 (5), 6-1: Questo è stato il momento in cui Swiatek è arrivato vicino alla sconfitta in questa serie di vittorie consecutive. Garcia, in vantaggio per 6-5, era a due punti dalla vittoria in serie, ma Swiatek ha salvato il servizio e si è ripresa per vincere. “Di sicuro è stato davvero intenso”, ha detto Swiatek. “Abbiamo giocato molto velocemente. Non c'era tempo per pensare o analizzare. Sono felice di aver usato molto il mio intuito. In entrambi i primi set ogni palla contava. Sono felice che nel terzo ho potuto provarci.
No. 5: Coco Gauff 6-2, 6-3: Ad agosto, dopo aver perso le prime sette partite in carriera contro Swiatek, Gauff ha ottenuto la sua prima vittoria, nelle semifinali di Cincinnati. L'adolescente americano è arrivato alle semifinali di Pechino con 16 vittorie consecutive. Swiatek ha giocato una partita pulita, segnando 17 gol vincenti e solo sei errori non forzati – e senza subire palle break. “Mi sento come se potessi giocare di nuovo liberamente, quindi sono davvero felice”, ha detto Swiatek. “Era da un po' che non mi sentivo così. Sono felice di aver cambiato atteggiamento dopo gli US Open e spero di riuscire a mantenerlo il più a lungo possibile”.
NO. 6 Liudmila Samsonova 6-2, 6-2: È stata una stagione stellare per la Samsonova, che è arrivata alla sua terza finale, dopo Abu Dhabi e Montreal, con un'impressionante vittoria sulla numero 5 Elena Rybakina. Ma in finale, Swiatek è stata magistrale, vincendo il quinto titolo e il sedicesimo titolo di leader del tourth complessivamente. È stata la prima a vincere cinque o più titoli in stagioni consecutive dai tempi di Serena Williams nel 2014-15. “Sento che questo torneo mi darà la fiducia per il resto della mia carriera che c'è sempre capacità, possibilità di superare e lavorare su ciò che fai o su ciò che senti”, ha detto Swiatek in seguito. “Puoi sempre migliorare. A volte è piuttosto semplice, ma tendiamo a renderlo più complicato nella nostra testa.
NO. 7: Marketa Vondrousova 7-6 (3), 6-0: Swiatek ha avuto tre settimane libere dopo Pechino, tutto il tempo per pensare alle sue prospettive per le finali WTA di Cancun. È uscita un po' arrugginita nella partita di apertura del girone contro la campionessa di Wimbledon, perdendosi 5-2 quando ha perso tre dei suoi primi quattro game di servizio. Swiatek si è ripreso vincendo 13 punti su 17 e forzando il tie break. Sul 3 pari al tie-break, Swiatek ha perforato un grande dritto vincente, ha raccolto un servizio vincente e ha centrato il suo primo asso della serata per arrivare al set point, prima che Vondrousova commettesse un doppio fallo per chiuderlo. Il secondo set è durato circa la metà del tempo. “Stava giocando in modo fantastico”, ha detto Vondrousova, “e non c'era molto da fare”.
No. 8: Coco Gauff 6-0, 7-5: Swiatek ha segnato la seconda doppietta di fila contro il campione degli US Open, lasciando cadere un caratteristico bagel nel set di apertura. Gauff ha risposto portandosi in vantaggio per 4-2 nel secondo set prima che Swiatek iniziasse a riprenderla. Servendo per il set sul 5-4, Gauff ha commesso quattro doppi falli consecutivi e Swiatek (ora 9-1 contro Gauff) ha alzato il suo record a 2-0 nel girone.
NO. 9: Il nostro Jabeur 6-1, 6-2: Questo è durato più di 67 minuti, quando Swiatek ha concluso come vincitore 3-0 del Gruppo Chetumal. Ciò ha dato il via ad una semifinale a luci spente, un testa a testa per la classifica n. 1 con Sabalenka. Una vittoria per Sabalenka le garantirebbe il primo posto. Una vittoria della Swiatek le darebbe l'opportunità di riconquistare il numero 1 con una vittoria in finale. “Vedremo quali saranno le condizioni”, ha detto Swiatek dopo la vittoria. “Contro Aryna non è mai facile.”
N.10 Aryna Sabalenka 6-3, 6-2: A parte le imprevedibili condizioni atmosferiche, questo è stato sorprendentemente facile. La partita, in programma sabato, è stata sospesa con Swiatek in vantaggio per 2-1, rinviando a domenica. Swiatek è uscito velocemente, rompendo il servizio di Sabalenka nel quarto gioco. Swiatek ha subito recuperato lo slancio alla ripresa del gioco e ha rotto il servizio di Sabalenka nel quarto game. Incapace di forzare un solo break point nel secondo, Sabalenka è stata sconfitta con ripetuti errori di dritto. Jessica Pegula, nel frattempo, ha vinto 6-2, 6-1 sulla compagna di doppio Coco Gauff ed è arrivata alla sua prima partita del campionato WTA Finals. Entrambi i giocatori erano 4-0 senza set persi. “Jessie è una grande giocatrice e merita pienamente di arrivare alla finale di qualsiasi torneo”, ha detto Swiatek. “Sento che la strada è ancora lunga”, ha detto Swiatek, “perché la partita di domani dovrebbe essere una delle più dure”.
N.11: Jessica Pegula 6-1, 6-0: Pegula stava ottenendo nove vittorie consecutive, ma Swiatek ha concluso in modo famoso e furibondo, perdendo solo una partita. Swiatek ha vinto 25 punti su 36 nel primo set e 26 su 36 nel secondo. A 22 anni, Swiatek è stata la più giovane campionessa di fine anno dai tempi di Petra Kvitova, che ne aveva 21 nel 2011. Questo le ha dato la posizione numero 1 nella classifica che aveva ceduto a Sabalenka per otto settimane. “È difficile non pensare a cose del genere”, ha detto Swiatek della classifica n.1. Ma ha continuato a spiegarlo imparando a farlo non pensaci, le ha salvato la stagione. “Oggi è stato come un punto culminante di questo mentale [approach] — semplicemente essere ristretto con la testa, pensare solo alle cose giuste. Pegula è stata, come sempre, gentile. Chiaramente voleva davvero quella classifica”, ha detto Pegula. “Voglio dire, lo si capiva dal modo in cui gareggiava qui. Lei, come oggi, schiacciava le persone”.
