L'Ucraina ha potenzialmente ricevuto un altro colpo alla sua capacità di difendersi dai continui brutali attacchi russi con la comparsa di posizioni e sistemi militari ucraini non specificati nell'aggiornamento del 12 ottobre di Google delle sue mappe di immagini satellitari liberamente accessibili, secondo Andriy Kovalenko, capo del Centro per la ricerca di Kiev. Contrasto alla disinformazione (CCD) presso il Consiglio di sicurezza e difesa nazionale (NSDC) dell'Ucraina.
Kovalenko ha detto che una volta identificato il problema, l'Ucraina ha contattato Google chiedendo loro di risolvere rapidamente il problema, ma la sua risposta è stata ritardata perché era il fine settimana. Ha aggiunto: “Nel frattempo, i russi stanno attivamente diffondendo queste immagini”.
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Kovalenko non ha detto quali luoghi o quali attrezzature fossero apparse nelle immagini. In un post successivo su Telegram ha affermato che i rappresentanti di Google si sono fatti avanti, hanno riconosciuto la svista e hanno assicurato alle autorità ucraine “che stanno già lavorando per correggere la situazione con le immagini dei nostri sistemi militari”.
Google è probabilmente a conoscenza del problema già a febbraio, quando Kyiv Post ha contattato la società in merito allo stesso problema, al che il suo ufficio stampa si è limitato a dirlo “[considers] occasioni per rinfrescarsi [its] immagini satellitari non appena saranno disponibili” senza affrontare alcuna preoccupazione sulla visualizzazione di installazioni militari, incluso se la società abbia politiche interne relative a tali questioni.
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Google all'epoca disse anche al Kyiv Post di utilizzare “una vasta gamma di fornitori, comprese fonti del settore pubblico, governativo, commerciale e privato” mentre aggiorna le immagini satellitari, con timestamp su Google Earth che mostrano che le aree vengono aggiornate periodicamente da diversi fornitori.
Google ha collaborato con alcuni governi per oscurare oggetti militari sulle sue immagini satellitari disponibili al pubblico, con il Belgio che una volta ha minacciato di citare in giudizio il colosso della tecnologia a causa del mancato rispetto della richiesta da parte di quest'ultimo.
Ex membri dell'NSDC e dei servizi di sicurezza (SBU) dell'Ucraina hanno suggerito che le immagini aggiornate avrebbero solo un impatto limitato. Probabilmente sono stati catturati un mese o più fa e, sebbene mostrino installazioni permanenti come basi militari, impianti di produzione e campi di addestramento, l’equipaggiamento militare e le armi si sono spostati da tempo poiché la situazione in prima linea è fluida e in costante cambiamento.
Le immagini satellitari e di altro tipo open Source si sono rivelate uno strumento indispensabile a sostegno della pianificazione da parte dei militari di entrambe le parti della guerra in Ucraina, nonché degli analisti nel monitorare l’andamento dei combattimenti e per valutare i risultati degli attacchi missilistici e dei droni. Quest’ultima situazione evidenzia l’arma a doppio taglio che questi servizi di immagini satellitari rappresentano tra la trasparenza e il mantenimento della sicurezza nelle zone di guerra.
Kovalenko ha affermato che l'Ucraina è frustrata e preoccupata per il ritardo iniziale di Google nell'affrontare le preoccupazioni di Kiev, che a suo dire mantiene la continua minaccia a tali risorse militari mentre le forze di Kiev stanno affrontando feroci attacchi russi che stanno ottenendo guadagni striscianti nei settori meridionali e orientali del campo di battaglia mentre la guerra si dirige verso l'inverno.
Detto questo, sia Kiev che Mosca hanno utilizzato immagini satellitari commerciali – a volte tramite intermediari – per ottenere informazioni aggiornate a supporto degli attacchi militari, mentre un’indagine di The Atlantic ha stabilito che probabilmente c’è poca o nessuna supervisione nell’acquisizione immagini satellitari tramite rivenditori.
Sabato 2 ottobre il generale Oleksandr Syrsky, comandante in capo delle forze armate ucraine, durante un incontro con Karel Rzegka, capo di stato maggiore della Repubblica ceca, ha dichiarato che l'Ucraina sta “trattenendo una delle più potenti offensive russe” da quando Mosca ha iniziato la sua invasione su vasta scala quasi tre anni fa.
