EAST RUTHERFORD, NJ — Bisogna prepararsi a non enfatizzare eccessivamente certe vittorie in una stagione come quella che i Washington Commanders stanno mettendo insieme, a non cadere nella sciocchezza del “non avrebbero vinto questa partita un anno fa”.
Diciamo solo che, dopo il miracolo di domenica scorsa a Landover, una delusione contro una squadra dei New York Giants per 2-6, che giocava davanti a un pubblico molto inferiore al tutto esaurito al MetLife Stadium, non avrebbe sorpreso nessuno.
Eppure i Commanders hanno messo insieme 60 minuti perfettamente accettabili e a regola d'arte qui domenica, migliorando fino a 7-2 e mantenendo il primo posto nell'NFC East dopo la vittoria per 27-22 sui Giants. È stato sicuramente uno sforzo professionale, evidenziato da alcuni abbaglianti completamenti di Jayden Daniels. Il suo tiro da touchdown con spalla posteriore da 18 yard a Terry McLaurin poco prima della fine del primo tempo è stato perfetto. Ma questa partita è stata vinta anche grazie alla profondità della squadra e al suo… oh, no, sto per scriverlo… cast di supporto come lo è stato dal suo brillante quarterback esordiente.
“Penso che la loro incessante natura di miglioramento, e il loro impegno, sia un grosso problema”, ha detto l'allenatore di Washington Dan Quinn. “Ci sono un sacco di ragazzi in quella tasca. Cerco di non pensare troppo al futuro, ma per rimanere in questa tasca per migliorare e trovare le cose su cui lavorare per farlo, abbiamo un grande gruppo di persone pronte a farlo. La connessione della squadra è davvero un grosso problema. Penso che sia la parte migliore di questa squadra, come gruppo. Combattono duramente l’uno per l’altro”.
Di sicuro, Daniels si è guadagnato i riflettori e la parte del leone del merito per il miglior inizio di stagione di Washington dal 1996. Ma il sostegno di questa squadra, costruita da Adam Peters e dal suo front office e allenata da Quinn e dal suo staff, consiste di più ragazzi che hanno dato un contributo immediato e significativo al roster in posti importanti, e non per uno stipendio folle.
“Vogliamo solo essere un cast di supporto ed essere in grado di dargli quegli strumenti e quel supporto, sapendo che non deve farlo da solo. Ha una squadra intorno a lui. Quindi, in un certo senso, togligli un po' la pressione”, ha detto la sicurezza Jeremy Chinn, che era in tutto il campo domenica.
Così è stato il running back Chris Rodriguez Jr. Con Brian Robinson Jr. fuori per un infortunio al tendine del ginocchio, la posizione di running back di Washington è tornata ad un comitato, con Austin Ekeler, Jeremy McNichols e Rodriguez a gestire la roccia. Daniels aveva otto carry per 35 yard, ma il trio RB si è unito per 30 carry e 114 yard. Niente di trascendentale per gran parte della giornata, ma 3 e 4 yard alla volta sulla strada mantengono il tuo quarterback davanti ai bastoni piuttosto che molto indietro. Rodriguez, che era nella squadra di allenamento di Washington, non sapeva fino a 90 minuti prima del calcio d'inizio che sarebbe stato promosso.
Così era Brandon Coleman. La scelta del terzo round di TCU viene regolarmente trascurata dalla maggior parte, anche se il front office ha insistito, da quando lo ha selezionato con la scelta n. 67 lo scorso aprile, che potrebbe essere il suo placcaggio sinistro del futuro. Non c'è bisogno di utilizzare prezioso capitale di primo o secondo round su una prospettiva blue-chip in quella posizione di selezione; non c’è bisogno di succhiare dollari da free agent a un veterano che Washington potrebbe sfruttare. No, continuavano a ripetere i comandanti, Coleman avrebbe avuto modo di consolidare quella posizione.
Per tutta la prima metà della stagione, i Comandanti mantennero Coleman in una multiproprietà con il veterano Cornelius Lucas. Poi Coleman ha subito una commozione cerebrale nella settima settimana contro i Carolina Panthers e ha saltato la partita della settimana scorsa contro i Chicago Bears. Ma in quella partita Lucas si è infortunato alla caviglia; domenica era inattivo. Domenica è stato lo spettacolo di Coleman, per tutte le 60 giocate offensive di Washington, nonostante la lussazione del dito nel primo tempo. E in almeno una manciata di quelle giocate, Coleman era schierato contro Brian Burns, il principale difensore di New York.
Burns non aveva licenziamenti. E nemmeno nessuno dei suoi compagni di squadra. Le costole ancora tenere di Daniels venivano toccate raramente, né veniva spesso messo fretta, sette settimane dopo che New York lo aveva licenziato cinque volte a Washington. Quando New York ha portato occasionalmente il blitz d'angolo, come hanno fatto i Giants quando hanno mandato Dru Phillips nel primo tempo, Daniels si è limitato a superare la pressione con il joystick ed è decollato. Washington ha eliminato gli ultimi 2:48 della partita, dopo che New York ha chiuso a meno di 5. Tutte le ultime sei giocate senza ginocchio dei Commanders, tranne una, sono state punti. (Uno no. Ed era enorme. Dettagli di seguito.)
“Ho lavorato davvero sul mio condizionamento questa settimana, sapendo a cosa stavo andando incontro, sapendo di aver giocato solo, tipo, metà delle partite. Questa settimana ho posto l'accento sul fatto di essere pronto”, ha detto Coleman, che ha tirato fuori le sue oltre 300 sterline per sprint extra in preparazione.
Coleman ha anche trascorso la settimana in classe, cercando di modificare alcuni aspetti della protezione del suo pass.
“Bobby (Johnson, allenatore della linea offensiva di Washington) e coach Stape (assistente allenatore della linea offensiva Darnell Stapleton), sono stati in grado di aiutarmi, darmi alcuni suggerimenti”, ha detto Coleman. “Ho guardato il nastro del training camp, quindi mi sentivo bene, e poi ne abbiamo parlato. Sono stati in grado di mettermi bene per il gioco. … Tornando alle ultime partite a cui ho giocato, ho esagerato molto (nella protezione del passaggio) e ho raggiunto. E questa settimana sono riuscito a rimanere paziente. Non ero preoccupato per quello che stava facendo (Burns); Ero preoccupato se non si muoveva, tirava pugni, stava davanti, non si appoggiava. Questa è stata una grande enfasi.
Quel passaggio sul drive finale, menzionato sopra, è arrivato secondo e -9 sui 31 di Washington. I Giants erano una posizione difensiva e/o un turnover creato dando all'attacco la possibilità di rubare la partita in ritardo. Ma il successo di Washington nel gestire la palla con Rodriguez nel quarto quarto ha fatto sì che la linea D di New York dovesse onorare la finta di Daniels in difesa. La fretta non era forte. Tuttavia, ci è voluto molto tempo, lungo è tempo che il ricevitore largo Olamide Zaccheaus liberi la zona di gioco di due difensori dei Giants. Una volta fatto, Daniels lo ha trovato per un massiccio strike da 42 yard.
Se Daniels avesse corso per salvarsi la vita tutto il giorno, avrebbe potuto essere propenso a decollare e scappare. Ma senza stress per gran parte del pomeriggio grazie alla protezione del passaggio e al successo del gioco di corsa, ha potuto invece aspettare con calma che il suo ricevitore si liberasse.
“Penso che, secondo te, sarebbe un po' diverso (sotto stress)”, ha detto Daniels. “Quei ragazzi, la linea difensiva, quei ragazzi, quelli che hanno fretta, sono un po' frustrati perché non riescono a raggiungere il quarterback che tira fuori la palla. E aiuta con la nostra O-line, i nostri placcaggi. Ovviamente, quei ragazzi vengono pagati un sacco di soldi – (Nose tackle dei Giants) Dexter Lawrence, Brian Burns – quei ragazzi sono giocatori fantastici. Per essere riuscito a non essere licenziato da quei ragazzi, complimenti alla mia O-line.
Ci sono complimenti da fare in giro, che sbocciano come crochi e crisantemi mentre il clima si raffredda e inizia l'autunno. È novembre, quando tante stagioni precedenti di Commanders sono appassite sul nascere. Quest’anno, però, tutto rimane in fiore. Tutto rimane possibile.
(Foto di Terry McLaurin mentre festeggia un touchdown con i suoi compagni di squadra: Al Bello/Getty Images)
