ZWickau si è guadagnata il soprannome di Detroit della Germania dell'Est grazie al ruolo pionieristico della pittoresca città nella potente industria automobilistica del paese, che ora si trova ad affrontare una minaccia mortale a causa del ridimensionamento della Volkswagen.
Come la metropoli del Michigan, il centro della città è deturpato da vecchi edifici belli ma abbandonati che testimoniano tristemente i cicli di espansione e contrazione del settore. Le facciate decorate in stile liberty del centro storico della città, ora piene di catene di panifici discount e negozi di doner kebab, sussurrano di un'epoca glamour passata di infinita espansione.
“Proprio come intere regioni della Gran Bretagna sono state plasmate dall'estrazione del carbone, qui è il forte legame con l'automobile”, afferma Randy Kämpf, curatore del museo locale che ripercorre i 120 anni di storia di Zwickau come città automobilistica della regione. “Se alla fine i posti di lavoro non ci sono più, allora si perde qualcosa di enorme, anche a livello culturale”.
La mostra ripercorre il turbolento intreccio dell'area con la produzione automobilistica: dalla nascita dell'Audi alla produzione dei carri armati nazisti utilizzando i lavoratori forzati, attraverso la creazione della Trabant a due tempi di epoca comunista e l'arrivo delle eleganti linee di assemblaggio VW che producono Golf dopo la caduta del Muro di Berlino, 35 anni fa, questo mese.
Zwickau, a ovest di Dresda, al confine ceco, è diventata nel 2020 la sede del primo stabilimento VW interamente dedicato alla produzione di veicoli elettrici. Motivo di forte orgoglio locale, è stato anche un lancio di dadi da 1,2 miliardi di euro (1 miliardo di sterline) che potrebbe inasprirsi drammaticamente se la scommessa, come ora temuto, non dovesse essere ripagata.
Il calo delle vendite di veicoli elettrici è stato tra le ragioni principali citate la scorsa settimana da Volkswagen – la casa automobilistica numero uno in Europa e il più grande datore di lavoro in Germania – per la sua decisione di intraprendere una brutale campagna di riduzione dei costi.
Per la prima volta negli 87 anni da quando è stata fondata sotto i nazisti per produrre una “auto del popolo” a prezzi accessibili, VW intende chiudere almeno tre fabbriche nel suo paese d'origine e tagliare decine di migliaia di posti di lavoro. I leader sindacali hanno minacciato un “inverno caldo” di scioperi a partire da dicembre.
L’azienda ha rifiutato di dire quali stabilimenti potrebbero essere sul punto di essere tagliati, ma Zwickau viene spesso menzionata, date le sue dimensioni e i legami inestricabili con la divisione dell’elettromobilità poco performante.
La locandiera di origine russa Galina Kästner, 48 anni, trasferitasi in Germania da adolescente, afferma che la sua pensione ha accolto molti lavoratori temporanei durante la trasformazione dello stabilimento. Dice che una chiusura “distruggerebbe l'atmosfera” in città, costringendo alla chiusura di innumerevoli ristoranti, negozi e alberghi, descrivendo le tribolazioni della VW come “una triste storia in generale per la Germania”.
Il sindaco della città, Constance Arndt, afferma che lei e i leader delle altre comunità colpite stanno parlando con la direzione della Volkswagen, e sta sostenendo la necessità di mantenere in funzione lo stabilimento di Zwickau.
“VW ha affermato che la mobilità elettrica è il futuro”, afferma Arndt, la cui auto ufficiale dal 2021 è una Volkswagen ID.4 completamente elettrica. “Se si vuole che questa strategia abbia successo, l’azienda ha bisogno dell’impianto più moderno del suo genere. Inoltre i dipendenti hanno dimostrato di essere in grado di gestire la trasformazione e realizzare buoni prodotti”.
Dopo un viaggio di 15 minuti verso nord, verso il distretto della Mosella, due ciminiere bianche si profilano sopra il familiare logo blu VW sullo stabilimento di produzione principale, di gran lunga il più grande dei tre stabilimenti della Sassonia. Il sito all'avanguardia vanta una concentrazione di stazioni di ricarica per veicoli elettrici nei parcheggi del personale, una concentrazione mai vista nemmeno nei centri urbani tedeschi. I pannelli solari brillano dai tetti sotto il sole autunnale mentre gigantesche turbine eoliche proiettano lunghe ombre sul terreno della fabbrica.
Qui lavorano quasi 10.000 persone e per ciascuna di loro altre tre o quattro svolgono lavori secondari nella regione dipendente dal sito. Tutti ora hanno almeno qualche motivo di preoccupazione per il loro futuro, dicono i rappresentanti dei lavoratori.
Pochi giorni prima, quando la notizia scioccante era arrivata dal quartier generale dell'azienda, migliaia di lavoratori si erano ammassati davanti al cancello della fabbrica, fischiando per sfogare la loro rabbia e raccogliere sostegno reciproco mentre fermavano la catena di montaggio. Il caposquadra Robby Teller, che dirige una squadra di 10 uomini e quattro donne, ha definito “bellissima” la manifestazione spontanea.
Teller, 50 anni, ha costruito la sua vita attorno alla VW. Iniziando come apprendista nel 1994, ha goduto dei frutti di un impiego stabile nel settore manifatturiero, la spina dorsale industriale vitale ma sofferente della Germania: acquistando una casa, mettendo su famiglia e poi vedendo suo figlio seguire le sue orme nello stabilimento.
“Lavoro qui da quasi 30 anni e ho pensato di arrivare alla pensione”, afferma. “Alla mia età, come posso cercare una nuova direzione nel mercato del lavoro? E dove?”
Indipendentemente da come andrà a finire a Zwickau, Teller è arrabbiato perché la bomba esploderà da qualche parte nella rete VW tedesca, lasciando dietro di sé una scia di devastazione. “Ci consideriamo come una grande famiglia: non lo auguriamo a nessuno.”
I suoi genitori sono “preoccupati da morire” per il futuro della sua famiglia, ma Teller dice che sta dormendo bene, rassegnato che “non c'è niente che io possa fare” per scongiurare quello che i sindacati hanno chiamato un potenziale “tsunami” a Zwickau. Ma altri dipendenti avvicinati all’interno della fabbrica sono meno composti e scoppiano in lacrime quando gli viene chiesto come vedono il loro futuro con la VW.
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Alcuni sospettano che il silenzio del management su dove potrebbe cadere l'ascia sia una tattica progettata per diffondere il terrore tra la forza lavoro, ottenendo concessioni maggiori. Altri paragonano il senso strisciante di abbandono allo shock economico successivo alla riunificazione nazionale del 1990, che ha innescato ondate di deindustrializzazione e un esodo di massa degli abitanti dell’est verso l’ovest più ricco.
La popolazione di Zwickau ha raggiunto il suo apice di 140.000 abitanti sotto il comunismo, ma ora conta solo 87.000 abitanti. La disoccupazione è al 5,5%, alla pari con il tasso nazionale ma leggermente al di sotto della media regionale della Sassonia.
La Volkswagen, che è ancora redditizia ma soffre di margini in contrazione, ha insistito sul fatto che i negoziati con i rappresentanti dei lavoratori continuino.
Il vice capo del comitato aziendale Kristin Oder prevede trattative difficili nell'ambito del tradizionale sistema di codeterminazione tedesco, in cui dipendenti e dirigenti prendono decisioni chiave sulla base di un compromesso. Ma Oder sostiene che i lavoratori non dovrebbero sopportare il peso degli errori catastrofici da parte della direzione.
“Sembra che siamo costretti a scegliere tra la peste e il colera”, dice il 31enne. “O uno stabilimento chiude oppure dobbiamo accettare massicci sacrifici per la forza lavoro in termini salariali che sarebbero ridotti all’osso”.
Nel 2023, VW ha lasciato scadere centinaia di contratti temporanei, impegnandosi a preservare posti di lavoro permanenti. Lo stesso anno Zwickau ha prodotto circa 247.000 veicoli elettrici, molto al di sotto della capacità dello stabilimento di oltre 300.000 veicoli all'anno. I problemi del sito sono sintomatici dell'industria automobilistica tedesca nel suo insieme.
Il cancelliere del paese, il socialdemocratico Olaf Scholz, ha sorpreso molti arrivando al potere nel 2021, promettendo “rispetto” per i tedeschi che lavorano duro. Ma il suo governo litigioso sta lottando per rispondere a una crisi che ha reso la principale economia europea quella con le peggiori prestazioni tra le nazioni industrializzate.
All’inizio dell’anno, Berlino ha tagliato i sussidi per i veicoli elettrici per far fronte alle carenze di bilancio, ostacolando il mercato interno e dando un vantaggio ai modelli cinesi più economici anche prima che l’UE imponesse tariffe aggiuntive sulle importazioni, innescando una potenziale guerra commerciale con la Cina.
Nel frattempo, l’estrema destra Alternative für Deutschland (AfD) ha colto con successo il motore a combustione interna come pietra di paragone della prosperità sacrificata sull’altare delle élite urbane votanti i verdi.
L’AfD ha trionfato alle elezioni locali di giugno e si è classificata seconda nelle elezioni regionali della Sassonia di settembre. La sua influenza si diffonde attraverso VW, dicono i rappresentanti dei lavoratori, e la cultura più ampia a Zwickau, come quando la quarta parata annuale del Pride LGBT si è tenuta in agosto e ha attirato centinaia di contro-manifestanti estremisti di destra. Sono stati necessari quasi 500 agenti di polizia per mantenere la pace, facendo notizia a livello nazionale.
Kämpf, cresciuto nella regione, dice di temere un “aumento degli estremi politici” se VW non dovesse più fungere da punto di ancoraggio in una comunità che ha visto la sua parte di sconvolgimenti nel corso dell’ultimo secolo.
Ma aggiunge che anche la storia di Zwickau e di altre regioni scosse dalle rivoluzioni industriali offre innumerevoli esempi di apertura al cambiamento e resilienza. “Qualunque cosa accada, ce la faremo”, dice. «Ne sono sicuro.»
