È questo, allora? Nel primo fine settimana di novembre, la sfida per il titolo di Premier League dell'Arsenal sarà finita per un'altra stagione? Forse non proprio, perché l'assenza di Rodri e l'inesperienza di Arne Slot in Premier League fanno sì che questa potrebbe essere una stagione insolita anche prima di prendere in considerazione le possibili conseguenze delle accuse contro il Manchester City. Ma se l’Arsenal vuole vincere il campionato per la prima volta in 21 anni, ci vorrà un miglioramento enorme e, al momento, sembra una squadra che ha perso la strada e la fiducia in se stessa.
Come regola generale, in questa era ci vogliono almeno 90 punti per vincere la Premier League. Ciò significa che le squadre possono permettersi di perderne solo 24; L'Arsenal ne ha già persi 12, vale a dire la metà di quello che può perdere con un quarto di stagione giocata. È vero che il calendario non è stato clemente, che hanno già giocato le trasferte contro Manchester City, Aston Villa, Tottenham e Newcastle, ma il loro margine di errore nelle 28 partite che restano è estremamente limitato.
L'Arsenal ha sei punti in meno dopo 10 partite in questa stagione rispetto alla scorsa stagione, e nove punti in meno rispetto alla stagione precedente. Ma non sono solo risultati, sono performance. E dopo aver preso solo un punto nelle ultime tre partite di campionato, l'Arsenal domenica prossima si recherà in casa del Chelsea. Con il Nottingham Forest che tornerà in casa dopo la partita, sembra una fase cruciale.
Questa è stata una partita persa al 12' quando Anthony Gordon ha realizzato un cross perfetto per Alexander Isak che ha indirizzato di testa – il vantaggio di avere un'ala destra, forse, che gioca fuori moda sulla destra. È stato un cross glorioso e un colpo di testa decisivo. In un certo senso è stata proprio una di quelle cose, un gol estremamente bello. Ma d’altro canto, l’Arsenal è diventato un club al quale queste cose continuano ad accadere – e ci sono sempre stati elementi che avrebbero potuto essere fatti meglio.
Il colpo di testa di Thomas Partey ha riportato la palla in area centrale appena fuori area, regalando il possesso a Bruno Guimarães. Gordon ha attraversato la prima volta, ma gli è stata comunque concessa una finestra notevole per misurare la sua consegna; Jurriën Timber o Gabriel Martinelli avrebbero potuto fare di più per esercitare pressione? E Isak era incontrastato, vagando nel divario sorprendentemente ampio tra Gabriel Magalhães e William Saliba. Un bel gol, sì, ma reso possibile da tre momenti di lassismo. Sono passate sei partite di campionato da quando l'Arsenal ha mantenuto la porta inviolata, la decantata difesa della scorsa stagione rischia di diventare un ricordo.
Ma è stata una partita persa anche a Oslo il 9 settembre, quando Martin Ødegaard si è infortunato ai legamenti della caviglia giocando con la Norvegia. Senza di lui manca creatività a centrocampo, manca cervello per tenere insieme le altre parti della squadra. Il quasi 4-4-2 con cui l'Arsenal ha impostato sabato sembrava bloccato e poco convincente. Come a Bournemouth nella precedente trasferta, hanno creato pochissimo. Ci sono stati un paio di giocate su set che hanno portato a tiri in un'area affollata, oltre al colpo di testa di Declan Rice su cross di Bukayo Saka ma, a parte questo, il Newcastle ha tenuto l'Arsenal a debita distanza con relativa comodità.
Pur riconoscendo che le risorse del Manchester City sono molto maggiori, il che significa che possono superare gli infortuni di Rodri e Kevin De Bruyne con meno drammi, ciò porta ad un controllo accurato sul reclutamento dell'Arsenal. La stagione precedente all'ultima sfida per il titolo dell'Arsenal si è esaurita perché Ødegaard si è stancato; la necessità di fornire supporto era ovvia. Si pensava che Kai Havertz potesse farlo, ma ora a quanto pare è un attaccante confermato. Mikel Merino non è lo stesso tipo di centrocampista. Fábio Vieira, costato 35 milioni di sterline nel 2022, ha giocato da titolare cinque partite di campionato ed è in prestito al Porto. Emile Smith Rowe è al Fulham. Forse un altro terzino sinistro/difensore centrale non era la priorità in estate.
E poi c'è l'impatto psicologico dell'assenza di Ødegaard, che sembra aver spinto l'Arsenal in un atteggiamento sempre più difensivo che, paradossalmente, lo ha peggiorato nella difesa. L'infortunio di Ødegaard è diventato parte del più ampio complesso della persecuzione dell'Arsenal. E in questo senso questa partita è stata persa nel corrispondente fine settimana di un anno fa; ha perso 1-0 a Newcastle a causa del controverso gol di Gordon, che sembrava portare Arteta e gran parte del club con lui in piena modalità cospirazione.
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Ciò a sua volta ha contribuito all’accumulo stranamente spinoso di questa settimana e forse alla frustrazione che ha portato quattro giocatori dell’Arsenal ad essere ammoniti dopo l’intervallo per dissenso o falli petulanti. Arteta ha anche riconosciuto che il suo comportamento emotivo non ha aiutato, ma in questo Arsenale rimane una mistificante cultura del diritto, una tendenza a perdere i duelli, un'incapacità di superare le avversità.
Forse sono stati sfortunati a volte di recente ma, ad un certo punto, i vincitori del titolo devono portare a termine il lavoro. E l'Arsenal non lo fa.
