Un mese fa, Clarissa DeBock si ammalò di crampi addominali, diarrea e nausea, ma non era il solito mal di stomaco.
Cinque giorni prima era andata a pranzo con il suo fidanzato al McDonald’s locale a North Platte, nel Nebraska. Il Quarter Pounder che mangiò quel giorno aveva un aspetto e un sapore normali, disse.
Ma i sintomi gastrointestinali hanno portato DeBock al pronto soccorso il 25 settembre, ed è risultata positiva per un ceppo di E. coli chiamato O157: H7, quello collegato all’epidemia annunciata martedì dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
“Potrei semplicemente dire che c’era qualcosa che non andava a causa dei crampi, solo perché erano così forti”, ha detto. “Ti vengono i crampi con l’influenza e cose del genere, ma era diverso.”
L’indagine del CDC sull’epidemia di E. coli collegata al Quarter Pounders ha finora identificato 49 casi in 10 stati dal 27 settembre all’11 ottobre. Dieci persone sono state ricoverate in ospedale e una è morta.
DeBock, 33 anni, receptionist in un centro chirurgico, attribuisce la sua malattia al pasto del McDonald’s.
“È semplicemente spaventoso, immagino, solo perché ti fidi di loro come fast-food”, ha detto. “Stai riponendo la tua fiducia in loro per fornire cibo sicuro.”
Giovedì DeBock ha citato in giudizio McDonald’s, chiedendo un risarcimento per la perdita di stipendio, le spese mediche e le sofferenze fisiche ed emotive.
È la seconda causa legata all’epidemia; un uomo del Colorado ha fatto causa mercoledì.
Un portavoce di McDonald’s ha detto mercoledì che le cipolle servite nei Quarter Pounders potrebbero essere state responsabili dell’epidemia. Giovedì, la società ha dichiarato che uno dei suoi fornitori, Taylor Farms, aveva fornito cipolle a scaglie alle località associate all’epidemia. Taylor Farms ha avviato un richiamo di quattro prodotti a base di cipolla cruda.
I ricorrenti nelle due cause legali sono entrambi rappresentati da Ron Simon, socio amministratore di Ron Simon & Associates, uno studio legale sulla sicurezza alimentare. Simon ha affermato di rappresentare 15 persone in totale – uomini e donne di età compresa tra i 20 e i 60 anni – che attribuiscono la loro malattia all’epidemia, anche se non ha ancora intentato causa per conto degli altri. Un cliente, ha detto, ha sviluppato la sepsi ed è rimasto in ospedale per più di una settimana.
“Quando vai in un ristorante, hai fiducia che il ristorante abbia fatto tutto il possibile per proteggerti, ma in questo caso McDonald’s ha tradito quella fiducia”, ha detto Simon. “Ho il sospetto che ci vorrà molto tempo prima che lo recuperino.”
Se le cipolle crude fossero effettivamente il colpevole dell’epidemia di E. coli, sarebbe la prima volta che si saprebbe che sono state contaminate da questo particolare ceppo. Epidemie passate sono state collegate a verdure in foglia, germogli, carne di manzo e formaggio prodotto con latte non pastorizzato.
McDonald’s ha sospeso la distribuzione di cipolle a scaglie nelle aree colpite e ha temporaneamente rimosso il Quarter Pounder dai ristoranti interessati. Joe Erlinger, presidente di McDonald’s USA, ha dichiarato mercoledì al programma “TODAY” della NBC che l’azienda intende riconquistare la fiducia della gente, aggiungendo che è ancora sicuro mangiare nei ristoranti McDonald’s.
“La sicurezza alimentare è la nostra massima priorità in McDonald’s”, ha affermato. “Ciò che è importante oggi è che abbiamo intrapreso azioni per proteggere il pubblico americano e promuovere la salute pubblica”.
Darin Detwiler, professore di politica di regolamentazione alimentare alla Northeastern University, ha affermato che i ristoranti e le catene di fast food sono responsabili di ciò che servono ai clienti, anche se la contaminazione non è avvenuta sul posto. Se le cipolle contenessero E. coli, ha detto, la contaminazione avrebbe potuto essere identificata mediante test adeguati durante il viaggio dalla fattoria ai ristoranti.
“McDonald’s può dire che il problema era completamente isolato dalle cipolle, completamente isolato da questa azienda agricola, da questo distributore, ma non potranno mai dire di non avere alcuna responsabilità, perché avrebbero dovuto testarlo prima che arrivasse al franchising”, ha detto Detwiler. “C’è il loro nome sul prodotto. Passa attraverso la loro cucina.
DeBock si è quasi ripreso ed è grato che anche suo figlio Kai non si sia ammalato. Ha quasi 2 anni e DeBock ha detto che di solito condivide il cibo con lui, ma in questo caso non lo ha fatto. I bambini piccoli e gli anziani sono particolarmente vulnerabili ai sintomi gravi dell’E. coli.
“È piuttosto terrificante pensarci”, ha detto. “Ero piuttosto infelice, quindi non so come il suo corpicino se la sarebbe cavata.”
DeBock ha detto che è stata nervosa nell’ordinare cibo da qualsiasi ristorante dopo la sua malattia, soprattutto con suo figlio.
“Non so se mi fido di mangiare fuori per un po'”, ha detto.
