La pianificazione è iniziata quando “Lionel Messi all’Inter Miami” era ancora solo un sogno, una voce in rete screditata dagli addetti ai lavori ma sostenuta dalla convinzione di un miliardario.
Nell’autunno del 2022, mentre i club della MLS si preparavano a costruire i loro roster per il 2023, Jorge Mas, l’amministratore delegato dell’Inter, stava tramando. Corteggiava Messi dal 2019, stringendo rapporti con l’entourage di Messi, piantando semi. Al quarto anno di inseguimento, era nella suite di Messi alla finale della Coppa del Mondo e “coerente nella sua fiducia che ciò accadrà”, afferma il direttore sportivo dell’Inter Miami Chris Henderson.
Quindi, mentre i principali dirigenti calcistici della lega inseguivano le stelle all’inizio del 2023 e riempivano lo spazio sui limiti salariali per migliorare le loro squadre, Miami… non lo faceva. Alcune delle sue mosse fuori stagione hanno lasciato perplessi gli osservatori. I giocatori designati se ne sono andati e non sono stati realmente sostituiti. Gli esperti hanno dato uno sguardo ai resti e (correttamente) hanno previsto che l’Inter sarebbe scesa dal sesto posto nel 2022 verso il fondo della Eastern Conference nel 2023.
Ma “sai”, dice ora Henderson, “avevamo un piano”.
Stavano risparmiando e facendo spazio a Messi, ma anche a una dozzina di altri giocatori che avrebbero integrato il GOAT e che, un anno dopo, avrebbero spinto l’Inter Miami verso quella che forse è la più grande stagione MLS di sempre.
Con il Decision Day alle porte, sono sull’orlo della storia, a due punti dal record di punti della stagione regolare con una partita dalla fine. Se lo vincono – sabato in casa contro il New England (18:07 ET, AppleTV+) – finiranno con 74 punti, un bottino senza precedenti in un campionato le cui regole restrittive di solito producono la parità.
E se lo faranno, Messi sarà la ragione principale. Altrettanto notevole e influente, però, è il loro record senza di lui. Gli Aironi, come è soprannominata l’Inter, hanno preso 32 punti in 15 partite con Messi assente – ovvero 2,13 punti a partita, quasi identici alla loro media nelle 18 partite giocate da Messi.
Sono stati la migliore squadra del campionato, con e senza GOAT, perché hanno eseguito il piano e messo insieme un elenco senza pari. È stato un processo lungo anni che ha richiesto la collaborazione tra proprietà, dirigenti e allenatori, oltre ad almeno altri sei dipartimenti all’interno del club.
E, naturalmente, richiedeva Messi, la cui spinta divina ha reso il reclutamento “molto più semplice”, ha detto Henderson a Yahoo Sports in un’intervista telefonica.
Una volta che Messi si è impegnato a Miami, sono comparsi dozzine di giocatori internazionali che, come dice Henderson, “vogliono solo[ed] venire a giocare con lui.”
Miami fa spazio a Messi
Il processo risale al 2021, quando Henderson, ergastolano della MLS, prese la guida del reparto sportivo dell’Inter dopo 13 anni a Seattle.
Ha accelerato nel 2022 e nel 2023, con l’avvicinarsi della fine del contratto di Messi con il Paris Saint-Germain. La possibilità di attirarlo a Miami “ha influenzato tutto il nostro processo di pensiero nella costruzione e pianificazione della squadra”, afferma Henderson. Messi aveva delle opzioni – tra cui PSG, Barcellona e Arabia Saudita – ma l’Inter ne aveva solo una: costruire una squadra con un buco delle dimensioni di Messi, che potesse, nello scenario da sogno, essere trasformata quasi da un giorno all’altro.
Ciò significava, ad esempio, acquisire il trequartista spagnolo Alejandro Pozuelo nel luglio 2022, quindi lasciare scadere il suo contratto per liberare uno spazio per Giocatore Designato (DP). (Ogni club della MLS è autorizzato a pagare a tre DP uno stipendio illimitato che, non importa quanto redditizio, conta solo $ 683.750 ai fini del tetto massimo. La regola, creata per accogliere David Beckham nel 2007, ha permesso all’Inter di permettersi Messi.)
Miami è entrata nel 2023 con un solo vero DP. Il suo secondo e terzo, l’attaccante Leonardo Campana e il centrocampista Gregore, erano ciò che Henderson chiama “TAM-able”. I loro stipendi relativamente modesti hanno dato all’Inter la flessibilità di “riacquistare” i propri successi e fare spazio a un nuovo DP, se necessario.
Per fare ciò, un club MLS deve attingere al suo bacino di “stanziamenti in denaro”. (TAM è l’abbreviazione di un tipo, Targeted Allocation Money.) Miami aveva già accumulato somme significative, nonostante le sanzioni derivanti da uno scandalo di frode. Poi, nell’aprile 2023, ha scambiato il centrocampista Bryce Duke e l’attaccante Ariel Lassiter con il Montreal per il difensore Kamal Miller e, soprattutto, 1,3 milioni di dollari in denaro.
“E quelle furono mosse difficili”, dice Henderson. “Erano ragazzi che piacevano a tutti ed erano bravi giocatori. Ma… man mano che ci avvicinavamo all’estate del 23, dovevamo trovare il modo di fare spazio e massimizzare la finestra di mercato estiva”.
Hanno fatto spazio a Messi “acquistando” Campana. Hanno lasciato spazio al primo dei tre amici di Messi, Sergio Busquets, separandosi dall’attaccante della DP Rodolfo Pizzaro. Il secondo dei tre, Jordi Alba, ha subito un notevole taglio di stipendio per unirsi ai suoi ex compagni di squadra dell’FC Barcelona; Lo stipendio annuale di 1,5 milioni di dollari di Alba – come riportato dalla MLS Players Association – era vicino al massimo consentito dalle regole bizantine del roster della lega per un non-DP. A dicembre Luis Suarez ha concluso un accordo simile. E a gennaio, tra lo scetticismo infondato sul fatto che Miami potesse aggirare le regole, il superteam si è riunito.
Le ‘giovani gambe’ hanno l’opportunità di giocare al fianco di Messi
Prima ancora che Messi arrivasse, però, nel giugno 2023, Henderson e il nuovo allenatore Tata Martino sapevano che avrebbero dovuto integrare quelle stelle che invecchiano con “alcune gambe giovani”, come dice Henderson.
Si incontravano spesso per discutere su come rimodellare un roster all’ultimo posto. Avevano bisogno di “ragazzi in grado di muoversi”, spiega Henderson, ma anche di “qualità tecnica di livello sufficientemente alto, in grado di combinare ed eseguire i movimenti giusti e di completare tutto ciò”. [Messi’s and Busquets’] punti di forza.”
Fortunatamente, oltre agli slot DP, Miami aveva lasciato spazio agli acquisti di “Iniziativa Under 22”. Ogni club MLS può iscrivere fino a tre giovani giocatori i cui stipendi non DP e le spese di trasferimento raggiungono il limite a una tariffa estremamente scontata di $ 150.000 o $ 200.000. Miami, a giugno 2023, non aveva nessuno di questi giocatori.
Quindi si sono rivolti alle loro “squadre ombra”: elenchi interni di 3-5 giocatori per ogni posizione, giocatori che sono stati identificati da scout e analisti di dati o offerti da agenti e altri club e le cui abilità sono in linea con le esigenze dell’Inter Miami. e bisogni.
In linea con i processi che Henderson ha iniziato a modellare nel 2021, avevano, ad esempio, già esplorato e controllato Diego Gómez, un centrocampista allora ventenne che si mostrava promettente nel club paraguaiano Libertad – dove Martino aveva allenato, due volte, all’inizio 2000.
“Lo abbiamo portato a Tata”, dice Henderson. “Tata ha fatto subito una telefonata.” E l’Inter era pronta a balzare, con una commissione di 3 milioni di dollari. Quindici mesi dopo, Gomez è il giocatore U-22 dell’anno e partirà per Brighton nella Premier League inglese per un compenso a otto cifre il prossimo inverno.
Miami era ancora, in molti modi, ostacolata dalle regole della MLS, che sono finanziariamente più restrittive di quelle di qualsiasi altro importante campionato sportivo maschile, e più di altri campionati di calcio in tutto il mondo. Limitano la capacità del campionato americano di attrarre o permettersi giocatori come Gómez, o il 20enne attaccante argentino Facundo Farías, o il giovane difensore argentino Tomás Avilés, o il 21enne centrocampista argentino Federico Redondo, tra i giovani con il punteggio più alto in Sud America.
Miami, però, aveva un campo che nessun altro club della MLS ha mai avuto: Messi.
“Penso che sarebbe stato più difficile ottenere Redondo [without Messi]”, riconosce Henderson. “Avere la possibilità di giocare con Leo Messi mi ha davvero aiutato in questo. … Posso nominare sette ragazzi, 10 ragazzi [on Inter’s current roster]” che sono venuti a Miami anche perché volevano giocare con Messi.
E ce n’erano molti altri in tutto il mondo. Il compito del dipartimento sportivo era scoprire quali sarebbero venuti a lavorare; e quali, invece, potrebbero presentarsi come fanboy.
La ricostruzione dell’Inter Miami guida una stagione storica
Mentre stavano liberando spazio per più di una dozzina di nuovi giocatori – acquistando un portiere di riserva e un attaccante, trasferendo Gregore e il centrocampista Jean Mota e scambiando tre difensori, tra cui Miller e l’ex capitano DeAndre Yedlin – gli architetti dell’Inter Miami stavano anche valutando i loro obiettivi . Ci sono state chiamate a conoscenti e familiari, ad allenatori e compagni di squadra e agli stessi giocatori.
Alcune domande chiave, dice Henderson, erano: “Hanno il carattere per scendere in campo, allenarsi e giocare con alcuni dei più grandi giocatori che abbiano mai giocato? … Diventeranno fan là fuori o arriveranno davvero e avranno un impatto?
“Bisogna avere un carattere abbastanza forte”, aggiunge, “ed essere in grado di reggersi con le proprie gambe, quando uno dei giocatori più anziani ti prende perché hai perso la palla senza pressione”.
C’erano anche considerazioni culturali. Adattarsi a un nuovo campionato e a un paese straniero da adolescente o giovane adulto può essere difficile. Ma Miami ribolle di influenza latina; lo staff tecnico e i giocatori chiave dell’Inter comunicano quasi esclusivamente in spagnolo. Questo, per la dozzina di giocatori ispanici che hanno seguito Messi a Miami, ha contribuito a facilitare la transizione.
Lo stesso vale per la professionalità e la leadership di Messi, Busquets, Suarez e Alba. “Entrano in formazione”, dice Henderson, “e non vogliono perdere tempo, vogliono uscire e lavorare sodo”.
Il risultato è stata una stagione per secoli. Dopo un inizio difficile, gli Aironi sono 18W-6D-2L dall’inizio di aprile. Hanno vinto otto delle nove partite della MLS mentre Messi era in trasferta in Copa América, poi si è infortunato. Hanno conquistato il Supporters’ Shield, il titolo della stagione regolare, vincendo contro il campione in carica Columbus all’inizio di questo mese. Il prossimo passo, prima dei playoff, è l’ultimo giro di una corsa alla storia.
