Star di una boy band che aveva il fattore X

Liam Payne è entrato per la prima volta nel radar del pop quando era un quattordicenne dal volto fresco, mentre provava per The X Factor nel 2008.

“Dovrei davvero concentrarmi sul mio [school] lavoro ma penso solo a cantare troppo,” ha detto prima della sua prima audizione, con il suo accento di Wolverhampton e la spessa frangia davanti e al centro.

“È un sogno e mi piacerebbe realizzarlo.”

La sua interpretazione di Fly Me To the Moon ha impressionato i giudici, così come il suo fascino da ragazzo: ha mostrato una vena sfacciata quando ha fatto l’occhiolino a metà canzone alla star di Girls Aloud, Cheryl.

Ma Simon Cowell non era del tutto convinto di essere pronto, quindi gli disse di fare il suo GCSE e di tornare tra due anni.

Quando Liam fece proprio questo, facendo l’audizione per un’altra canzone classica, Cry Me A River, nel 2010, i pezzi mancanti erano ormai tutti a posto.

Quando ha iniziato a cantare, gli occhi di Cowell si sono illuminati nel notare la ritrovata maturità e carisma di Liam.

Qualunque sia il fattore X, Liam ce l’aveva.

Quell’anno i giudici dovettero ancora prendere una decisione difficile, quindi durante una discussione su chi salvare, decisero che avrebbero potuto tenere cinque ragazzi mettendoli insieme in un gruppo.

Liam, Zayn Malik, Louis Tomlinson, Niall Horan e Harry Styles furono informati che ora erano una boy band – e nacquero gli One Direction.

In realtà non vinsero X Factor quell’anno, arrivando terzi dietro Matt Cardle e Rebecca Ferguson in una finale vista da 17 milioni di persone.

Ma Cowell capì una cosa buona quando la vide. Li firmò per la sua etichetta e, dopo aver aspettato nove mesi per pubblicare il loro singolo di debutto, presto superarono i loro rivali.

Quel singolo era What Makes You Beautiful, un classico pop istantaneo che arrivò direttamente al numero uno, il primo di quattro successi nelle classifiche britanniche nei successivi quattro anni.

Liam è stato scelto come quello sensato e ha detto al Guardian nel 2019 su uno dei primi soggiorni in hotel del gruppo.

“Ci sono piatti gettati dalla finestra, materassi che vengono portati giù per le scale e ricevo chiamate dal direttore che dice: ‘Devi sistemare la cosa’.”

La fama improvvisa era molto da accettare, e ha detto a Scott Mills su BBC Radio 1 nel 2020 che era “davvero piuttosto teso riguardo a tutto quello che stava succedendo” in quel momento.

“A volte era difficile divertirsi in quelle circostanze quando c’era così tanta pressione su di esso.”

Ma dopo circa un anno imparò a rilassarsi. “E più ci divertivamo, più successo otteneva.”

I One Direction hanno ispirato una vera e propria mania pop: stadi pieni di fan adolescenti urlanti, migliaia di persone che campeggiano fuori dai loro hotel, 70 milioni di dischi venduti.

“Ero molto confuso riguardo alla fama quando è successo tutto”, ha detto alla BBC nel 2019“e imparare ad essere una persona al di fuori del proprio lavoro è stato difficile. Ma ora sento di averlo capito. Sono un ragazzo fortunato.”

Col passare del tempo, Liam ha scoperto un talento sia per la scrittura che per il canto, con crediti di scrittura su metà degli ultimi due album della band, su canzoni come History, Steal My Girl e Story Of My Life.

Le tensioni nella band, però, aumentarono quando la pressione tornò.

Nel 2022, Liam disse al podcast di Logan Paul che le cose erano quasi arrivate alle mani. “C’è stato un momento in cui c’è stata una discussione nel backstage, e un membro in particolare mi ha lanciato al muro,” ha detto, senza nominare il compagno di band in questione.

Era ormai chiaro che la fine degli One Direction era vicina. “Era così toccante ad ogni singolo spettacolo”, ha detto. “Stavo lentamente perdendo la testa.”

Liam si è dato all’alcol e ha continuato a bere dopo che la band è andata in “pausa” nel 2016.

“È stato un comportamento molto irregolare da parte mia: stavo festeggiando troppo”, ha detto alla BBC.

Nel mondo post-1D, Liam ha lanciato una carriera da solista, con il suo singolo di debutto del 2017 Strip That Down, con il rapper statunitense Quavo, raggiungendo il numero tre ed essendo nominato per due Brit Awards.

La sua collaborazione con Rita Ora nella canzone For You – dalla colonna sonora di Cinquanta sfumature di rosso – ha raggiunto l’ottavo posto e ha ottenuto un’altra nomination britannica.

E otto anni dopo aver flirtato con Cheryl quando aveva 14 anni nella sala delle audizioni di X Factor, la coppia ha iniziato una relazione. Hanno avuto un figlio, Bear, nel 2017, ma si sono separati nel 2018.

Si è fidanzato con la modella Maya Henry nel 2020, ma in seguito hanno annullato. All’inizio di questo mese, ha detto sui social media che la cantante le aveva recentemente inviato ripetutamente messaggi indesiderati.

In seguito alla loro relazione, dal 2022 stava insieme con l’influencer statunitense Kate Cassidy.

Ha sofferto di problemi di salute negli ultimi anni, essendo stato ricoverato in ospedale due volte nel 2023, secondo quanto riferito per problemi ai reni.

E la sua carriera da solista ha faticato a mantenere lo slancio.

Il singolo di ritorno Teardrops, pubblicato lo scorso marzo, ha mancato le classifiche, e ci sono state segnalazioni secondo cui un secondo album solista e un documentario sulla sua vita erano stati sospesi.

Quella storia di vita includeva più di quanto avrebbe potuto immaginare in quei sogni adolescenziali originali.