“L'azione contro il diabete si svolge nel pancreas”, spiega Alexandre Caron, ricercatore in farmacia presso l'Università Laval. Ozempic imita l'azione di un ormone, il GLP-1, prodotto in risposta a un pasto per stimolare la produzione di insulina. [une autre hormone qui facilite l’entrée des sucres dans nos cellules] nel pancreas.
“Aumenta l’insulina nel sangue e riduce lo zucchero nel sangue [le taux de sucres sanguins, qui est anormalement élevée chez les diabétiques]»
Sapevamo che il GLP-1 e le molecole che lo imitano potevano rallentare il transito del cibo attraverso il sistema digestivo, forse agire anche sul cervello e quindi, si diceva, sopprimere la fame. Ma Caron e il suo team hanno scoperto che la cosa andava ben oltre quanto sospettato. E nel processo hanno anche identificato nuove popolazioni di neuroni ancora sconosciute e che, non sapevamo, svolgono un ruolo importante nella regolazione dell’appetito.
Il signor Caron era interessato alla leptina, che è un ormone prodotto dalle nostre cellule adipose. “Più massa grassa abbiamo, più leptina produciamo, quindi è un ormone che riduce l’appetito. Questo è il cammino degli adipociti [les cellules graisseuses] per dire: siamo pieni.
“Ma le persone che diventano obese diventano resistenti alla leptina. E più leptina produciamo, meno raggiunge il cervello”, spiega, così che in loro il segnale di sazietà viene indebolito.
Il farmaco Ozempic (Rocket Lavoie/The Daily)
Questo segnale proveniente dalle nostre cellule adipose viene captato da una parte del cervello chiamata nucleo arcuato dell'ipotalamo — una regione situata al centro del cranio. Solo che non sapevamo quali gruppi di neuroni nel nucleo arcuato fossero esattamente responsabili della ricezione della leptina e della soppressione della fame.
“Prima degli anni 2000”, racconta Caron, “credevamo di avere a che fare con un sistema in cui c'erano solo due popolazioni di neuroni nel nucleo arcuato: una che stimolava l'appetito e l'altra che lo sopprimeva. Ma a partire dagli anni 2000, abbiamo iniziato a renderci conto che era molto più complesso di così”. Ma non sapevamo ancora quali neuroni fossero responsabili di cosa.
L'équipe di Caron è quindi partita dalle “mappe”, per così dire, dei neuroni del nucleo arcuato recentemente pubblicate. Queste mappe elencavano approssimativamente i recettori sulla superficie dei neuroni, una sorta di “antenna” creata per catturare ormoni specifici.
I ricercatori hanno scoperto che non c'erano due diverse popolazioni di neuroni, ma piuttosto otto (!), tre dei quali esprimevano un recettore che non avevano previsto, una sorta di ospite a sorpresa alla loro “festa degli ormoni”: il poeticamente chiamato granchio1.
Questa crabp1 è una proteina che svolge un ruolo nello sviluppo neuronale dell'embrione e che sembra essere coinvolta anche in alcuni tumori, ma questo era tutto ciò che sapevamo al riguardo. “Negli adulti non conoscevamo veramente la sua funzione”, afferma Caron.
Tuttavia, ora sembra che contribuisca notevolmente alla regolazione dell’appetito. Nel loro studio pubblicato lo scorso aprile sulla rivista medica Neuroendocrinologiainfatti, Caron e il suo team hanno tenuto a digiuno ratti da laboratorio per un'intera notte prima di separarli in quattro gruppi: solo uno dei quattro è riuscito a mangiare di nuovo al mattino, mentre gli altri tre hanno ricevuto o leptina, o liraglutide (sostanzialmente la stessa molecola presente in Ozempic contro il diabete e Wegovy contro l’obesità), oppure un placebo.
Tuttavia, questi quattro trattamenti hanno prodotto effetti abbastanza diversi nei neuroni crabp1. È stato nei topi che non erano stati in grado di mangiare di nuovo e che avevano ricevuto solo un placebo che questi neuroni erano più attivi, suggerendo che queste popolazioni di neuroni servono a stimolare l'appetito.
Secondo i test effettuati dal Sig. Caron, circa il 40% di essi si sono attivati, contro solo il 30% nei topi che hanno potuto nuovamente nutrirsi.
Ed è stata la liraglutide a imitare meglio l’effetto di un pasto su questo gruppo di neuroni (intorno al 28-30%, anche meglio della leptina (35% di attivazione).
“L’idea era di vedere se questi erano neuroni che rispondono allo stato nutrizionale. E i risultati mostrano che quando somministriamo liraglutide, imita l’effetto di un pasto in questi neuroni”, afferma Caron.
C'è ancora del lavoro da fare per confermare questi risultati e capire meglio come funziona il tutto, ma è molto probabile che il team di Caron abbia scoperto (o almeno, E) meccanismo che spiega l'effetto soppressore dell'appetito di Ozempic. Per lo meno, hanno scoperto una parte precedentemente insospettata del nostro sistema di regolazione dell’appetito.
Il 2024 è stato un anno ricco di scoperte per la comunità scientifica della capitale. Ciascuno nel proprio campo, i ricercatori della regione hanno scritto nuovi capitoli nella storia scientifica. Il Sole vi presenta, una al giorno, le scoperte più significative dell'anno.
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