Influenza aviaria, minaccia di una futura pandemia? La vigilanza è più importante che mai, dicono gli esperti, di fronte ai segni di una mutazione del virus mentre si diffonde tra le mucche da latte e infetta gli esseri umani negli Stati Uniti. Allo stato attuale non vi è alcuna indicazione che questa malattia possa mai trasmettersi da uomo a uomo e le autorità sanitarie americane continuano a considerare basso il rischio per la salute della popolazione generale.
L’influenza aviaria A (H5N1) è apparsa nel 1996 in Cina, ma dal 2020 il numero di focolai tra gli uccelli è aumentato, un numero crescente di specie di mammiferi è stato colpito così come regioni del mondo precedentemente risparmiate, come l’Antartide. Più di 300 milioni di pollame sono stati uccisi in relazione alla malattia dall’ottobre 2021 e 315 specie di uccelli selvatici colpiti sono state rilevate in 79 paesi, ha detto all’AFP l’Organizzazione mondiale per la salute animale. Anche i mammiferi che mangiavano uccelli morti infetti, come le foche, iniziarono a morire in massa. Novità di marzo: casi di influenza aviaria in diverse mandrie di vacche da latte negli Stati Uniti.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, quest’anno nel paese sono risultate positive all’influenza aviaria 58 persone, tra cui due che non erano state precedentemente esposte ad animali infetti. A novembre, i ricercatori hanno riferito che 8 dei 115 lavoratori del settore lattiero-caseario testati nel Michigan e in Colorado avevano anticorpi contro l’influenza aviaria, suggerendo un tasso di infezione del 7%.
Diversi elementi suggeriscono che “l’influenza aviaria sta bussando alla nostra porta e potrebbe scatenare una nuova pandemia”, ha detto all’AFP Meg Schaeffer, epidemiologa dell’istituto americano SAS.
Numerosi ostacoli impediscono ancora al virus H5N1 di diffondersi facilmente tra gli esseri umani, inclusa la necessità di mutare per infettare più efficacemente i polmoni. Ma la versione dell’influenza aviaria che infetta le mucche americane è solo a una mutazione dal diffondersi più facilmente tra gli esseri umani, secondo una ricerca pubblicata giovedì sulla rivista Science.
Per il virologo Ed Hutchinson, dell’Università scozzese di Glasgow, ciò suggerisce che il virus H5N1 è solo “a un solo passo” dal diventare “più pericoloso per noi”. Il recente sequenziamento genetico di un adolescente canadese molto malato di influenza aviaria ha mostrato che il virus aveva iniziato ad evolversi per trovare modi per legarsi in modo più efficace alle cellule del corpo, ha detto il ricercatore allo Science Media Centre. Ma, ha detto, “non sappiamo ancora se il virus dell’influenza H5N1 si evolverà in una malattia umana”, e rimangono altri ostacoli.
Tuttavia, quanto più il virus è in grado di infettare diversi animali e specie, “tanto più è probabile che si adatti per infettare meglio gli esseri umani”, ha avvertito Meg Schaeffer. E se dovesse scoppiare una pandemia di influenza aviaria, secondo lei sarebbe “estremamente grave” per gli esseri umani, a causa della mancanza di immunità acquisita.
Finora i casi tra i lavoratori agricoli statunitensi sono stati relativamente lievi. Ma secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, quasi la metà dei 904 casi umani di H5N1 registrati dal 2003 sono stati fatali.
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