Tratto da Reporterre
25 novembre 2024
Par Vincent Lucchese
A volte viene paragonato a un tapis roulant titanico. Un insieme complesso di correnti oceaniche che attraversano l’Atlantico – tra cui la famosa Corrente del Golfo – e che trasportano circa 18 milioni di m³ di acqua al secondo, ovvero più di dieci volte la portata cumulativa di tutti i fiumi del mondo. Chiamato ” Circolazione ribaltata meridionale atlantica », o Amoc secondo l’acronimo inglese, questo sistema svolge un ruolo cruciale nella regolazione del clima.
Da diversi anni, però, nella letteratura scientifica cresce la preoccupazione: potremmo aver sottovalutato il suo indebolimento, o addirittura il suo futuro collasso. L’ultimo studio, pubblicato il 18 novembre sulla rivista Geoscienza della natura dai ricercatori dell’Università australiana del Nuovo Galles del Sud, conclude che l’Amoc potrebbe perdere il 30% della sua potenza entro il 2040, vent’anni prima rispetto alle stime precedenti.
« Ciò potrebbe portare a grandi cambiamenti nel clima e negli ecosistemi, tra cui un riscaldamento accelerato nell’emisfero meridionale, inverni più rigidi in Europa e un indebolimento dei monsoni tropicali nell’emisfero settentrionale. “, avvertono gli autori.
Lo scioglimento dei ghiacciai sconvolge l’oceano
Nel 2023, uno studio pubblicato su Nature Communications stimava che l’Amoc avesse una probabilità del 95% di crollare entro il 2095. E il 21 ottobre, una quarantina di ricercatori di molti paesi hanno firmato una lettera aperta avvertendo i paesi del Nordic Council del rischio che corriamo “ fortemente sottovalutato » la possibilità di un indebolimento, o addirittura di un crollo dell’Amoc, che avrebbe degli impatti » devastante e irreversibile » per molti paesi.
Nel suo sesto rapporto di valutazione, pubblicato nel 2021 e che riassume lo stato della scienza sull’argomento, l’IPCC [1] notato, tuttavia, con una certa sicurezza” MEDIA “, che l’Amoc non crollerebbe entro il 2100. Ma un” confidenza media » lascia un rischio preoccupante, sottolineano gli scienziati nella loro lettera aperta. E una recente ricerca pubblicata da allora tende ad aumentare questo rischio, scrivono.
Attualmente la comunità scientifica fatica a produrre un’analisi consensuale della situazione. È generalmente accettato che si prevede che il cambiamento climatico indebolirà l’Amoc. Ma quando e con quale intensità? Le incertezze e le divergenze di vedute su tale questione sono commisurate all’estrema complessità del fenomeno studiato.
Per capirlo torniamo allo schema di funzionamento dell’Amoc. Uno dei suoi motori è l’immersione verso gli abissi delle acque superficiali, alle alte latitudini. Quando le correnti calde provenienti dai tropici incontrano le masse d’aria fredda del nord, parte dell’acqua di mare congela, lasciando dietro di sé il sale. L’acqua rimanente vede così aumentare la sua concentrazione salina. Poiché l’acqua più fredda e salata è più densa, affonda, provocando il “ tapis roulant » dall’Amoc. Quest’acqua profonda torna poi a sud, dove risale e si riscalda nuovamente in superficie.
Vediamo, su questo diagramma dell’Amoc, in rosso le correnti calde di superficie, ed in blu le correnti fredde che circolano in profondità. ©NOAA
Questo sistema svolge un ruolo cruciale nella ridistribuzione del calore in tutto il mondo, attraverso gli scambi tra l’oceano e l’atmosfera, e contribuisce anche alla salute degli ecosistemi, trasferendo nutrienti, carbonio e ossigeno attraverso l’Atlantico. Il cambiamento climatico sta sconvolgendo tutto questo, in particolare portando al massiccio scioglimento dei ghiacciai artici in Groenlandia e Canada. Quest’acqua dolce in eccesso, sfociando nell’oceano, riduce la salinità, quindi la densità, e ferma il motore dell’Amoc che fa scendere in profondità le acque fredde.
Tuttavia, gli attuali modelli climatici non tengono conto di questo ulteriore scioglimento causato dalle attività umane e faticano a riprodurre il comportamento osservato dell’Amoc. È integrando questo carattere nel loro modello che i ricercatori australiani ora affermano di ottenere stime migliori.
Incertezze preoccupanti
Diversi ricercatori intervistati da Reporterre sono tuttavia scettici riguardo alle conclusioni perentorie di questo studio, la cui metodologia potrebbe mancare di rigore, in particolare nella stima del volume di acqua dolce derivante dal futuro scioglimento dei ghiacciai. Anche il lavoro del 2023 è stato tutt’altro che unanime.
« È molto probabile che i cambiamenti climatici rallenteranno l’Amoc nel corso del secolo, ma questo indebolimento è stimato tra il -10 e il -70% a seconda dei modelli, l’incertezza è enorme », ricorda Didier Swingedouw, direttore della ricerca del CNRS, che studia da vicino queste correnti atlantiche.
Le simulazioni numeriche che modellano il futuro dell’Amoc sono tanto più delicate in quanto non riusciamo ancora a rappresentarne adeguatamente il comportamento” normale » del fenomeno, senza tener conto dei cambiamenti climatici. “ Amoc risulta da un equilibrio molto sottile tra numerose influenze. Le zone di miscelazione tra acqua calda e fredda sono intrinsecamente difficili da modellare. Dobbiamo anche riuscire a rappresentare i venti che influenzeranno questa convezione, le precipitazioni e i livelli di evaporazione che giocano anche un ruolo sulle caratteristiche di queste acque. », Elenca Didier Swingedouw.
Man mano che i fattori evolvono, si verifica una “cascata di incertezze”. Pexels/CC/Laura Otte
Per anticipare il futuro, dobbiamo aggiungere alla sfida modellistica l’evoluzione di questi fattori: come i tropici sempre più caldi aumenteranno l’evaporazione e quindi la salinità delle acque calde, come si evolveranno le precipitazioni alle alte latitudini e a loro volta varieranno la salinità…” Una cascata di incertezze », sospira il ricercatore.
Non è chiaro se l’Amoc abbia già iniziato a rallentare. Secondo la modellizzazione dello studio australiano, l’indebolimento sarebbe del 20% dal 1950. Ma questi risultati sono frutto di ricostruzioni digitali: le osservazioni sul posto sono possibili solo dal 2004 e non è emersa alcuna tendenza chiara. “ Dalle osservazioni dirette dell’Amoc, ciò che misuriamo è solo una forte variabilità stagionale, interannuale e interdecadale “, ma non è stato individuato alcun segnale chiaro legato al clima, sottolinea Sabrina Speich, oceanografa del Dynamic Meteorology Laboratory.
Minacce per l’Africa e l’Europa
Tuttavia, la tendenza sembra andare verso stime sempre più pessimistiche. “ Prima avevamo una “forte fiducia” che l’Amoc non sarebbe crollata improvvisamente entro il 2100. L’ultimo rapporto dell’IPCC si è spostato su una “confidenza media”. E poi fermarsi alle 21.00 è arbitrario. L’Amoc potrebbe crollare nel 2150. È un sistema lento, il tempo del suo collasso è probabilmente dell’ordine di un secolo », sottolinea Didier Swingedouw, firmatario della lettera aperta pubblicata in ottobre.
La questione oggi non è quindi tanto capire se l’Amoc si indebolirà drasticamente, ma quando esattamente lo farà. In ogni caso, ciò potrebbe raffreddare notevolmente il nord Europa, circondato da regioni sempre più calde, portando a ” climi estremi senza precedenti », grida la lettera degli scienziati. Questo potrebbe potenzialmente minacciando la vitalità dell’agricoltura nell’Europa nordoccidentale ».
« In prima linea si troverebbero soprattutto i Paesi dell’Africa occidentale, teme Didier Swingedouw. Il Sahel potrebbe diventare un deserto, con un calo delle precipitazioni fino al 30%, e l’area ora più verde a sud del Sahel diventerebbe saheliana. »
La necessità è doppiamente urgente: limitare il più possibile la portata del cambiamento climatico, ma anche adattarsi ad esso. Per il momento, i disastri legati all’Amoc e le sue conseguenze sulle nostre società non sono né previsti né seriamente valutati, deplorano gli autori della lettera aperta.
Forse la consapevolezza aumenterà man mano che le proiezioni climatiche riguardo a questi fenomeni diventeranno più precise. I ricercatori chiedono all’unanimità l’accumulo di dati e lavoro aggiuntivo. I principali sistemi di misura sul posto dell’Amoc coinvolge in maniera massiccia gli istituti di ricerca americani, il cui futuro dipende dall’insediamento di Donald Trump. Il presidente eletto degli Stati Uniti prevede di smantellare le agenzie ambientali, tra cui la NOAA, la National Oceanic and Atmospheric Observation Agency.
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