MONTREAL — Il semplice fatto di trascorrere due ore alla settimana nella natura sembra aiutare i giovani tra i 10 e i 12 anni la cui salute mentale è più fragile fin dall’inizio, suggerisce uno studio condotto da un ricercatore del CHU Sainte-Justine.
“Ci saremmo aspettati un impatto medio maggiore su tutti i bambini”, ha ammesso Sylvana Côté, ricercatrice presso il Centro di ricerca Azrieli presso la CHU Sainte-Justine e professoressa ordinaria di medicina sociale e prevenzione all’Università di Montreal.
“Ma anche se gli effetti non sono significativi per tutti i bambini, stanno comunque andando nella giusta direzione e abbiamo effetti per i bambini che all’inizio avevano i problemi più gravi”.
Guidato dalla signora Côté, il gruppo di ricerca della McGill University e dell’Osservatorio per l’educazione e la salute dei bambini dell’Università di Montreal ha condotto uno studio nella primavera del 2023 sugli effetti della natura sul comportamento e sui sintomi mentali di un migliaio di scolari da trentatré scuole primarie del Quebec, tutte situate nel raggio di un chilometro da uno spazio verde.
La metà dei bambini ha beneficiato dell’intervento in natura e l’altra metà ha costituito il gruppo di controllo. Durante le due ore settimanali trascorse al parco, lo staff doveva insegnare la materia prevista nel programma, ad esempio matematica, lingua o scienze.
I ricercatori hanno inoltre chiesto agli insegnanti di integrare un’attività da 10 a 15 minuti incentrata sulla salute mentale, scelta tra i suggerimenti contenuti nel kit messo a punto dal gruppo di ricerca: disegnare un albero o un mandala, comporre un haiku, camminare in piena consapevolezza, parlare sul ciclo della vita in natura, ecc.
Dopo un periodo di tre mesi, gli insegnanti hanno osservato i cambiamenti comportamentali più notevoli nei bambini che avevano i maggiori problemi – ansia e depressione, aggressività e impulsività, o problemi nell’interazione con i coetanei – all’inizio dello studio.
“Stiamo parlando di cambiamenti nelle pratiche educative che possono essere realizzati a costo zero”, ha affermato la Côté. La buona notizia è che i bambini coinvolti nello studio (…) presentavano pochi sintomi di problemi di salute mentale, quindi c’era poco margine di miglioramento. Quando le cose stanno già andando abbastanza bene, il miglioramento è più difficile da ottenere”.
Nello specifico, gli insegnanti hanno riferito che i giovani sembravano più calmi, rilassati e attenti in classe dopo aver trascorso del tempo nella natura.
Al momento c’è una mania per gli interventi sulla natura, ha affermato la Côté, e vediamo persino medici e pediatri “prescrivere” la natura come intervento per la salute mentale.
Ma nonostante questa moda, continua, c’è poco lavoro serio che misura quale impatto può avere, per chi e in quali condizioni.
“Siamo tutti d’accordo sul fatto che uscire nella natura è una buona idea, ma in che misura possiamo consigliarlo come intervento per migliorare i problemi (di salute mentale)?”, ha detto la signora Side.
Questo potrebbe essere il primo studio di questo tipo mai condotto. Nel loro insieme, questi risultati, hanno scritto i ricercatori, “indicano che l’intervento può, come minimo, aiutare a ridurre le disparità di salute mentale tra i bambini con sintomi preesistenti”.
“I nostri risultati hanno mostrato piccoli benefici in alcuni sottogruppi (bambini con precedenti sintomi di salute mentale), specificano. Ciò corrisponde ad approcci terapeutici centrati sulla natura pensati per le persone in difficoltà e ad iniziative come le “prescrizioni naturali” adottate dagli operatori sanitari.
E sebbene lo studio non abbia dimostrato benefici per i bambini senza sintomi preesistenti di salute mentale, aggiungono gli autori, “potrebbero esserci benefici non misurati”.
L’intervento potrebbe quindi “essere preventivo” e potenzialmente mitigare le “sfide future”. Potrebbero esserci anche miglioramenti a breve termine dell’umore per tutti i bambini. L’intervento potrebbe infine portare indirettamente alla modifica dello stile di vita, come la riduzione dei comportamenti sedentari, “che può migliorare i risultati, come la forma fisica, la motivazione accademica, l’autoregolamentazione, l’autonomia e la fiducia in se stessi”.
I risultati di questo studio sono stati pubblicati dalla rivista medica JAMA Network Open.
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