La ricerca svizzera non è immune dal crescente fenomeno del ritiro di articoli scientifici – rts.ch

Secondo il database, il numero di ritrattazioni di articoli scientifici in tutto il mondo ha seguito una curva esponenziale a partire dai primi anni 2000 Orologio di ritrazioneche elenca questi articoli. Nel 2023, quasi 10.000 pubblicazioni sono state ritirate, corrette o sono state oggetto di preoccupazioni riguardo alla loro qualità scientifica. Un record assoluto.

La ritrattazione di un articolo scientifico non è mai banale. Nel processo scientifico, la pubblicazione di un articolo è considerata un esito (vedi box) e la ricerca che si basa su di essa prima di essere messa in discussione non è necessariamente corretta successivamente. Un articolo sulle cellule staminali pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature nel 2002 e ritirato solo quest’anno è stato nel frattempo citato quasi 4.500 volte.

Questo fenomeno non risparmia la ricerca svizzera, secondo un’analisi della banca dati Retraction Watch della RTS. Il numero di ritrattazioni di ricerche effettuate da team svizzeri – anche in collaborazione internazionale – segue una curva simile alla media mondiale, per un totale di 304 ritrattazioni dal 1991. Più di tre quarti delle ritrattazioni hanno avuto luogo negli ultimi dieci anni . L’anno 2022 è stato l’anno più importante, con 32 ricerche interessate.

Esistono diversi “tipi” di ritiro. Innanzitutto troviamo gli articoli semplicemente rimossi. Ciò avviene in quasi tre quarti dei casi svizzeri. Seguono gli articoli che hanno subito correzioni dopo la pubblicazione. Alcuni, dal canto loro, sono oggetto di preoccupazioni riguardo alla loro qualità scientifica. Queste due tipologie di recesso rappresentano ciascuna poco più del 10% dei casi. Infine, tre documenti sono stati “reintegrati”, dopo essere stati temporaneamente ritirati per questioni quali avvisi.

Molti articoli sulla salute

Ben 143 ritrattazioni, ovvero quasi la metà del corpus, riguardano ricerche legate alla salute o alla medicina. Ciò non sorprende Guillaume Levrier, ricercatore di scienze politiche specializzato in biotecnologie e membro della rete NanoBubbles, che tiene traccia degli errori scientifici e delle frodi.

“La ricerca in campo biomedico si basa su metodi di somministrazione delle prove scientifiche storicamente facili da distorcere e difficili da invalidare, a meno di grossolane falsificazioni”, esordisce il ricercatore.

“Rileviamo solo le falsificazioni di persone che falsificano male. La modifica di un grafico in Photoshop sarà abbastanza semplice. La modifica degli algoritmi che prendono i dati da uno strumento di misura per falsificarli prima che vengano catturati da un altro sistema per generare il grafico è quasi impercettibile .”

Guillaume Levrier ritiene che il settore biomedico in realtà non sia necessariamente più colpito degli altri. “Molti studi in altri tipi di scienze, ad esempio nelle scienze sociali, sono probabilmente problematici. Si tratta di campi che pubblicano meno, hanno pratiche metodologiche ed epistemologiche diverse e potenzialmente imbrogliano meno gravemente.”

Plagio di Giovanni Paolo II

Il premio per il numero di ritrattazioni svizzere va a un ricercatore dell’Università di Lugano, con sei documenti ritirati, sette corretti e uno che solleva preoccupazioni. La maggior parte dei casi rientra nel problema del plagio. UN biglietto, bloggano da Retraction Watch ci dice che il ricercatore in questione ha notevolmente plagiato Papa Giovanni Paolo II in uno dei suoi articoli.

L’Università della Svizzera italiana ha sanzionato il suo autore sospendendolo per un semestre nel 2017. Da allora ha ripreso il suo posto. Altri articoli sono stati nel frattempo messi in discussione, ma l’Università della Svizzera italiana non ha ritenuto necessario sanzionarlo nuovamente. L’ultima ritrattazione di un suo scritto risale al 2019.

La pressione alla pubblicazione, onnipresente nel mondo scientifico, può portare alla frode. «O sei un ipereditore, vuoi assolutamente pubblicare, oppure non sei in grado di elevarti all’altezza delle conoscenze richieste», ha spiegato Michelle Bergadaà, professoressa di management all’Università di Ginevra, al programma RTS 36.9°. .

>>Leggi anche: La frode scientifica, una piaga crescente che mette a rischio l’integrità della ricerca

Tuttavia, non tutti gli errori sono intenzionali e la maggior parte dei ricercatori segue un approccio onesto. Ma se i truffatori sono pochi, sono generalmente prolifici, osserva Solal Prielli, dottore in informatica, laureato all’EPFL, che nel tempo libero segue le frodi scientifiche. La maggior parte degli errori che scopre sono opera di truffatori.

Combinazione di ragioni

È quindi interessante soffermarsi sulle ragioni del ritiro delle produzioni svizzere, dati raccolti anche da Retraction Watch. Vengono presi in considerazione molti criteri, che vanno dal semplice errore al problema etico. In particolare, sono 105 gli articoli con errori accertati (nei dati, nelle immagini, nelle analisi) e 90 i casi in cui il lavoro degli scienziati solleva interrogativi. Si sono verificati inoltre 28 casi di plagio e 18 falsificazioni.

Nella maggior parte dei casi il ritiro è motivato da una combinazione di ragioni. A questo proposito possiamo citare uno studio sul recupero di pazienti che hanno ricevuto ketamina durante operazioni cardiache, pubblicato nel 2019, e al quale ha partecipato un team dell’ospedale Langenthal (BE). È stata rimossa lo stesso anno per violazioni etiche, mancanza di autorizzazione e condotta impropria delle indagini.

Le conseguenze per un ricercatore il cui articolo è stato ritirato possono essere molto diverse. Dipende dal posto che occupa nello studio (molte ricerche vengono svolte in collaborazione con una moltitudine di équipe), dall’intenzionalità o meno dell’errore e dalla sua gravità. Non esiste quindi una sanzione standard e le università affrontano queste situazioni caso per caso.

Riviste prestigiose

Tra le riviste più ritrattate ci sono i grandi nomi, che hanno un’influenza significativa nel loro campo di ricerca. La famosa rivista Science, con 14 ritrattazioni, è quindi la seconda rivista ad aver pubblicato il maggior numero di ricerche svizzere successivamente ritirate.

Ciò non preoccupa particolarmente Solal Prielli. “Sarei preoccupato se la Scienza non si ritirasse di articoli. È normale che si verifichino degli errori.” Lonni Besançon, ricercatore in visualizzazione delle informazioni presso l’Università di Linköping in Svezia, e anche specialista in errori scientifici, assume uno sguardo più critico. “Sono ovviamente deluso nel vedere il numero di articoli problematici in anche riviste prestigiose.”

«Se le riviste si vantano di avere un eccellente processo di selezione e di essere prestigiose, è anormale che vengano pubblicati studi di scarsa qualità o completamente fraudolenti», continua Lonni Besançon.

Protocolli in questione

L’aumento dei ritiri di lavoro svizzero rischia di minare la credibilità della ricerca svizzera? “Voglio dire di no”, azzarda Andreas Mortensen, vicepresidente associato per la ricerca dell’EPFL. Secondo lui il numero delle ritrattazioni non raggiunge valori preoccupanti visto il numero di articoli pubblicati. “Credo che questo aumento rifletta soprattutto un aumento del rigore in termini di pubblicazione scientifica”.

Sarebbe sbagliato considerare la ricerca svizzera sempre meno affidabile, afferma Katharina Froom, membro della Camera delle università di swissuniversities e rettore dell’Università di Friburgo. Al contrario, l’aumento delle ritrattazioni può, secondo lei, essere prova di una certa salute scientifica.

“Le ritrattazioni possono essere viste come un esempio di come funziona il sistema scientifico, come dettato dal principio ‘la scienza è autocorrettiva’ [la science s’auto-corrige, ndlr]. In un certo senso, le ritrattazioni possono avere un ruolo nella visibilità dei risultati negativi.” Katharina Froom osserva che l’aumento delle pubblicazioni osservato negli ultimi anni porta automaticamente anche ad un aumento delle ritrattazioni.

Ci si può tuttavia chiedere se non sia il caso di rafforzare i protocolli di verifica dei risultati prima della pubblicazione, in modo da eliminare quanti più errori possibili. Per Andreas Mortensen questo sarebbe controproducente: “il costo in termini di lavoro e rallentamento sarebbe molto maggiore del guadagno in termini di rigore”.

Da parte sua Katharina Froom spiega che la questione può essere risolta solo attraverso la cooperazione internazionale. «Swissuniversities fa parte di iniziative internazionali, come DORA o CoARA, che mirano ad ampliare i criteri di valutazione oltre gli indicatori quantitativi per includere, tra gli altri, la scienza aperta e l’impatto sociale.»

Antonio Schaub