Assicurazione sulla vita per il futuro della Terra: la sonda Hera attacca l’asteroide Dimorphos

Proteggere l’umanità dalla possibilità di una minaccia futura è l’obiettivo della missione spaziale Hera che prenderà il via lunedì 7 ottobre (alle 16:52, ora di Parigi) a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX dalla base di lancio di Cape Canaveral negli Stati Uniti. Due anni dopo la missione Dart, durante la quale una navicella spaziale della NASA riuscì a deviare un asteroide (nuova finestra) 160 m di diametro colpendola frontalmente, l’Agenzia spaziale europea (Esa) ha il compito di esaminare questa roccia extraterrestre che si trovava a 11 milioni di chilometri dalla Terra al momento dell’impatto.

Costata 363 milioni di euro e dotata di dodici strumenti, la sonda Hera porta a bordo due nanosatelliti, Juventas e Milani. Il primo proverà ad atterrare su Dimorphos, il primo su un oggetto così piccolo. È dotato di un radar a bassa frequenza e di un gravimetro per sondare la struttura dell’asteroide e misurarne il campo gravitazionale. Il secondo studierà la composizione di Dimorphos utilizzando una camera multispettrale e un rilevatore di polveri. L’obiettivo? Raccogliere dati sul posto per capire meglio cosa è successo quando Dart si è schiantato sulla superficie di Dimorphos (nuova finestra).

Tutte queste informazioni saranno cruciali per estrapolare il suo utilizzo ad altri scenari. Perché se l’esperimento Dart (“Double Asteroid Redirection Test”, in inglese) ha permesso di dimostrare la fattibilità della tecnica, dobbiamo saperne di più per validarla e poter determinare quanta energia sarebbe necessaria, se necessario, per deviare efficacemente un asteroide minaccioso. Colpendolo, l’impattore cinetico della NASA, grande quanto un grande frigorifero, è riuscito a spostarlo riducendone l’orbita di 33 minuti. Ma non è chiaro quali effetti abbia avuto l’impatto sul piccolo asteroide.

Il superbolide di Chelyabinsk, un evento scatenante

Non c’è bisogno di farsi prendere dal panico! Ad oggi nessun asteroide minaccia direttamente il nostro pianeta, almeno per il prossimo secolo (nuova finestra). Grazie ai telescopi, le agenzie spaziali hanno identificato oltre il 90% degli oggetti vicini alla Terra (vale a dire la cui orbita li avvicina più alla Terra) che misurano più di 1 km di diametro, soglia oltre la quale può verificarsi una catastrofe globale come l’estinzione. dei dinosauri (nuova finestra) potrebbe essere preso in considerazione. Si stima che un oggetto di queste dimensioni si schianti sulla Terra ogni 500.000 anni. Tuttavia, permane l’incertezza per quanto riguarda quelli con un diametro superiore a 140 m, soglia per un disastro regionale.

Il 15 febbraio 2013, una meteora che non era stata rilevata dalle agenzie spaziali si è disintegrata a un’altitudine di circa trenta chilometri sopra la città russa di Chelyabinsk. L’esplosione, equivalente a 35 volte quella della bomba di Hiroshima, mandò in frantumi diverse migliaia di finestre, ferendo circa 1.500 residenti della città che si precipitarono alle finestre per vedere cosa aveva causato quel lampo luminoso nel cielo. È stato in seguito a questo evento, che avrebbe potuto essere drammatico, che la NASA e i suoi partner hanno avviato questo programma di difesa planetaria.

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Abbastanza per fornire ai futuri abitanti della Terra un’assicurazione sulla vita. “L’obiettivo delle missioni Dart ed Hera è fornire alle generazioni future che, sappiamo, un giorno ne avranno bisogno, di un piano validato, robusto e coordinato. Affinché il giorno in cui questo rischio si concretizzerà, non dovranno improvvisare. Per il momento non c’è motivo di preoccuparsi. D’altronde ci sono buoni motivi per prendersene cura“, ha spiegato l’astronomo francese Patrick Michel, responsabile scientifico della componente europea di questo test di difesa planetaria senza precedenti, in un’intervista rilasciata a LCI nel novembre 2022.