Lo Starliner della Boeing ha lasciato la Stazione Spaziale Internazionale e sta tornando sulla Terra per atterrare nel deserto del New Mexico.
Gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore non hanno potuto fare altro che guardare dall'avamposto orbitale mentre la navicella spaziale che li aveva portati lì a giugno si sganciava autonomamente e ripartiva senza di loro. Circa due settimane fa, la NASA ha deciso di affossare il ritorno sulla Terra della coppia di astronauti a bordo della Starliner, stabilendo che la capsula difettosa della Boeing non era abbastanza affidabile per riportarli a casa.
Invece, la Starliner sta ora effettuando un viaggio di ritorno sulla Terra senza il suo equipaggio, che dovrebbe rimanere sulla stazione spaziale per altri cinque mesi e tornare a febbraio a bordo di un veicolo SpaceX.
“OK, sta tornando a casa”, ha detto Williams, secondo il live streaming dello sgancio. “Congratulazioni al team dello sgancio”.
Nonostante l'esitazione della NASA a rimandare Williams e Wilmore a casa sullo Starliner, i funzionari dell'agenzia hanno espresso fiducia che l'atterraggio della navicella spaziale dovrebbe svolgersi senza intoppi. Davanti allo Starliner c'è un'impresa che dovrebbe durare alcune ore prima di un atterraggio previsto all'inizio di sabato, utilizzando dei paracaduti per rallentarne la caduta.
“Abbiamo fiducia nel veicolo”, ha detto Steve Stich, il responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA, durante una conferenza stampa di mercoledì. “È stato un viaggio arrivare fin qui e siamo emozionati di vedere Starliner sganciarsi e tornare”.
La Starliner si sgancia dalla stazione spaziale e si dirige verso la Terra
La navicella spaziale senza equipaggio è partita dalla stazione alle 6:04 pm ET in un processo che ha richiesto cinque minuti per essere completato. La NASA ha trasmesso in streaming lo sganciamento riuscito, catturando lo spettacolo di luci che è apparso mentre 27 jet si accendevano.
Alle 18:11 ET, tutti i 12 fuochi di breakout sono stati completati con successo e hanno attraversato la Keep Out Sphere della ISS come previsto.
La navicella spaziale è impostata su una traiettoria perfetta, dove uscirà dall'orbita e sorvolerà l'Oceano Pacifico attraverso la Bassa California prima di atterrare nel porto spaziale del New Mexico.
Utilizzando i propulsori, la capsula Boeing si è allontanata autonomamente dal laboratorio spaziale e si è diretta verso la Terra per iniziare la discesa nell'atmosfera. Si prevede che l'intero viaggio durerà alcune ore prima che il veicolo senza equipaggio atterri intorno alle 12:03 di sabato al White Sands Space Harbor nel New Mexico.
La Boeing ha ancora molto lavoro da fare per certificare Starliner
L'atterraggio previsto avrebbe concluso il primo volo di prova con equipaggio dello Starliner della Boeing, che aveva riscontrato problemi già prima del decollo.
Una serie di missioni di controllo hanno ritardato il lancio di Starliner per circa un mese, fino al 5 giugno, quando è finalmente riuscito a decollare dal Kennedy Space Center in Florida su un razzo Atlas V. Quando la capsula è arrivata all'avamposto orbitale un giorno dopo il lancio, gli ingegneri hanno scoperto una serie di perdite di elio e problemi con il sistema di propulsione del velivolo che hanno ostacolato il ritorno di Starliner.
I dirigenti della Boeing nutrivano grandi speranze che una missione di successo avrebbe rappresentato la dimostrazione necessaria per ottenere dalla NASA l'approvazione affinché Starliner si unisse a SpaceX nei viaggi di routine in orbita per conto dell'agenzia spaziale statunitense.
Ma ora, la Boeing ha il suo bel daffare per far sì che Starliner sia all'altezza del compito di trasportare regolarmente equipaggi e merci alla stazione spaziale. Davanti alla compagnia aerospaziale ci sono altri test a terra e potenziali modifiche al veicolo per rimediare ai problemi del suo sistema di propulsione e prepararlo per i voli spaziali di routine, hanno detto mercoledì i funzionari della NASA.
Nel frattempo, la SpaceX di Elon Musk ha già iniziato a trasportare in modo affidabile astronauti e rifornimenti alla stazione spaziale dal 2020 a bordo della sua Dragon.
La NASA ha sborsato miliardi di dollari sia a Boeing che a SpaceX per sviluppare i veicoli come parte del suo programma di equipaggio commerciale. Negli ultimi anni, l'agenzia ha iniziato a pagare aziende private per missioni che un tempo avrebbe svolto da sola, come un modo per tagliare i costi.
Wilmore e Williams torneranno con SpaceX a febbraio
Per quanto riguarda Wilmore e Williams, non avranno altra scelta che rimanere sulla stazione spaziale per altri cinque mesi, salvo modifiche al piano delineato dalla NASA.
Naturalmente, si tratta di un lasso di tempo molto più lungo dei 10 giorni che la coppia di astronauti avrebbe dovuto trascorrere originariamente alla stazione spaziale prima di tornare a bordo dello Starliner. Ma i funzionari della NASA hanno insistito sul fatto che gli astronauti veterani, che sono stati nello spazio due volte in precedenza, erano stati addestrati e preparati per la possibilità di una missione estesa.
Allo stato attuale, il piano attuale è che Wilmore e Williams tornino a febbraio a bordo di un veicolo SpaceX Dragon che verrà lanciato per raggiungere la stazione già il 24 settembre. Il Dragon, che inizialmente avrebbe dovuto trasportare un contingente completo di quattro astronauti Crew-9, ne porterà invece solo due in modo che l'equipaggio della Starliner abbia spazio per fare un giro a casa, ha affermato la NASA.
Le tute spaziali della Boeing indossate da Wilmore e Williams durante il loro viaggio in orbita torneranno con Starliner. Una tuta della SpaceX è già disponibile per Williams da indossare durante il viaggio di ritorno, mentre Crew-9 verrà lanciato con una tuta extra per Wilmore, ha detto Stich mercoledì.
Gli astronauti della Crew-9 sostituiranno la Crew-8 per iniziare una rotazione di sei mesi sulla stazione spaziale, motivo per cui Wilmore e Williams non potranno rientrare prima.
Durante la loro permanenza, Williams e Wilmore si sono uniti alla Expedition 71 per condurre più di 40 esperimenti scientifici a bordo della stazione, ha affermato Dana Weigel, responsabile del programma per la stazione spaziale presso la NASA. Fino al loro ritorno l'anno prossimo, gli astronauti continueranno a dare una mano con la ricerca scientifica e la manutenzione di routine.
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