La costellazione di due satelliti Sentinel-1 è il componente di Copernicus responsabile della fornitura di immagini radar della superficie terrestre con qualsiasi condizione atmosferica e in ogni momento. Finora era composto da Sentinel-1A e 1B. Quest’ultimo ha visto la sua missione terminare prematuramente nel 2022 a causa di un’anomalia, portando al lancio di Sentinel-1C. Sentinel-1A, lanciato nel 2014, verrà dismesso nel prossimo futuro e sostituito dal suo successore, Sentinel-1D, il cui lancio è previsto non prima di settembre 2025. La produzione di Sentinel-1C e 1D è costata circa 470 milioni di euro, rispetto a 230 per 1A e 1B.
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Una volta in orbita, Sentinel-1C dovrà resettarsi in volo e sarà quindi operativo solo entro tre-sei mesi. “Data la complessità del satellite, saremo più vicini a quattro o cinque mesi che a tre”, ha affermato Yvan Baillion, direttore delle attività europee di Thales Alenia Space. Molto simile ai suoi predecessori, il satellite da circa 2,3 tonnellate presenta tuttavia due nuove tecnologie. Uno consente il rilevamento e l’identificazione automatica delle navi in mare e l’altro consente di separare l’antenna radar dal satellite quando entra nell’atmosfera per ridurre i detriti durante la deorbita.
La rete Copernicus è attualmente composta da otto satelliti (un Sentinel-1, tre Sentinel-2, due Sentinel-3, un Sentinel-5p e uno Sentinel-6). Includendo Sentinel-1C, sono previsti altri dodici lanci. Le missioni Sentinel-5 e 6 saranno lanciate nei prossimi anni e avranno il compito di monitorare la composizione atmosferica della Terra.
Questo lancio rappresenta un momento importante per l’industria spaziale europea, poiché segna il ritorno del lanciatore leggero Vega-C di Arianespace sulla piattaforma di lancio. Il razzo ha subito guasti durante il suo primo volo commerciale nel 2022, che si è concluso con un fallimento. “Abbiamo applicato alla lettera le raccomandazioni tecniche e siamo pronti a rilanciare con calma Vega-C”, ha assicurato Toni Tolker-Nielsen, direttore dei trasporti spaziali dell’ESA.
“Copernicus contribuisce alla gestione delle emergenze meteorologiche e alla transizione verde. Il lancio di Sentinel-1C è quindi importante per ripristinare pienamente la missione Sentinel-1”, ha commentato Christoph Kautz della Direzione generale per l’industria della difesa e della Commissione europea Spazio. “L’Unione Europea mira a diventare carbon neutral e Copernicus deve essere utilizzato per misurare i nostri progressi”.
