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I ricercatori sostengono che l’oblio ricorrente rappresenta un importante vantaggio evolutivo, contribuendo alla sopravvivenza di generazioni. Queste omissioni, infatti, permetterebbero di ottimizzare il funzionamento del nostro cervello favorendo la ritenzione di informazioni importanti. Invece di andare perse definitivamente, le informazioni dimenticate sarebbero temporaneamente inaccessibili e ci permetterebbero di aggiornare la nostra memoria.
Una delle prime teorie sull’oblio sostiene che ciò avviene perché i ricordi svaniscono nel tempo. Conosciuta come la teoria della “curva dell’oblio”, questa teoria presuppone che la maggior parte delle persone dimentichi rapidamente i dettagli di un evento (tra poche ore e pochi giorni). Le informazioni vengono gradualmente perse se il cervello non cerca di preservarle o non presta loro la necessaria attenzione.
Sebbene la frequente dimenticanza sia generalmente percepita come un sintomo di deterioramento cognitivo, è stato suggerito che possa avere anche benefici funzionali. Di fronte a un flusso costante di nuove informazioni, il nostro cervello faticherebbe a ricordare l’essenziale se dovesse ricordare ogni dettaglio. Focalizzando la nostra attenzione su determinati aspetti, potremmo ordinare e dimenticare quelli superflui.
« Sebbene i segni di dimenticanza aumentino con l’età e i disturbi della memoria, come il morbo di Alzheimer, siano associati a problemi di attenzione, riuscire a dimenticare dettagli banali è importante per la formazione dei ricordi. “, spiegano Sven Vanneste ed Elva Arulchelvan, del Dipartimento di Neuroscienze e Psicologia del Trinity College di Dublino, in un articolo pubblicato su The Conversation.
La “curva dell’oblio” secondo Hermann Ebbinghaus. © Sven Vanneste e Elva Arulchelvan
L’oblio facilita l’aggiornamento dei ricordi
Vanneste e Arulchelvan sostengono che dimenticare aiuta il cervello a elaborare nuove informazioni e ad aggiornare i ricordi. La memorizzazione delle informazioni a volte richiede l’aggiornamento delle informazioni precedenti. Ad esempio, se si prende ogni giorno lo stesso percorso per andare al lavoro, la memorizzazione del percorso viene rafforzata attraverso la ripetizione. D’altra parte, un cambio temporaneo di percorso richiede una certa adattabilità della memoria per aggiornare le informazioni. Pertanto, il cervello deve accantonare alcuni dati per integrarne di nuovi.
Da una prospettiva evolutiva, la capacità di dimenticare vecchi ricordi per integrare nuove informazioni è una risorsa importante. I ricercatori citano l’esempio dei cacciatori-raccoglitori che potrebbero incontrare una nuova minaccia mentre si recano al loro solito abbeveratoio. Il loro cervello deve quindi aggiornare le informazioni per associare la posizione a un potenziale pericolo durante le visite future, garantendo così la sopravvivenza del gruppo.
Al contrario, l’incapacità di aggiornare i ricordi può avere ripercussioni psicologiche negative, soprattutto in caso di stress post-traumatico. Questa sindrome illustra l’incapacità di un individuo di dimenticare un ricordo negativo e di aggiornare le informazioni, il che può portare a una sovrapposizione tra dati vecchi e nuovi. “ L’incapacità di aggiornare o dimenticare un ricordo traumatico espone l’individuo a costanti richiami nel proprio ambiente », spiegano i ricercatori.
Informazioni temporaneamente inaccessibili?
I due esperti sostengono inoltre che dimenticare non significa necessariamente perdere l’informazione, ma semplicemente renderla temporaneamente inaccessibile. Esperimenti su modelli murini hanno rivelato che i ricordi dimenticati possono essere recuperati rafforzando le connessioni sinaptiche ad essi associati. I roditori sono stati condizionati ad associare un rumore a un ricordo spiacevole. L’attivazione artificiale delle corrispondenti connessioni neuronali (mediante stimolazione optogenetica) ha permesso agli animali di recuperare la memoria anche in assenza di stimoli.
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Negli esseri umani, il recupero di ricordi temporaneamente inaccessibili provoca il fenomeno della “parola sulla punta della lingua”. Ciò accade, ad esempio, quando incontri un conoscente senza ricordarne subito il nome. Concentrandosi maggiormente, i ricordi fluiscono gradualmente, iniziando con la lettera iniziale o la sillaba del nome, fino a trovare il nome completo.
Gli psicologi hanno dimostrato che la capacità degli individui di recuperare i ricordi attraverso questo mezzo è maggiore del caso, indicando che le informazioni non vengono perse in modo permanente. L’oblio temporaneo permetterebbe quindi di ottimizzare il funzionamento del cervello per recuperare i ricordi non essenziali solo quando necessario. “ Il fenomeno della punta della lingua potrebbe essere il modo in cui il cervello segnala che l’informazione desiderata non è stata dimenticata e che la persistenza può portare a una memorizzazione di successo », sottolineano Vanneste e Arulchelvan.
Inoltre, gli studi hanno suggerito che il ripetersi di questo fenomeno indica un indebolimento delle connessioni neurali legate alla memorizzazione. Ciò potrebbe spiegare perché si verifica più frequentemente con l’età, poiché il cervello deve selezionare più informazioni per recuperare determinati ricordi. Gli esperti sottolineano che queste ipotesi non intendono minimizzare le conseguenze negative delle malattie che colpiscono la memoria, come l’Alzheimer. Tuttavia, “queste forme di dimenticanza aiutano il nostro cervello a funzionare in modo più efficiente e probabilmente hanno contribuito alla nostra sopravvivenza per generazioni”, concludono.
