Il momento inevitabile che tutti speravamo non arrivasse mai è arrivato. Giovedì scorso, alle 11, Rafael ha pubblicato un video in cui annunciava la sua decisione di ritirarsi dalle competizioni, segnando la fine della sua carriera tennistica professionistica. Ha anche rivelato che il luogo prescelto per il suo addio saranno le finali della Coppa Davis, previste a novembre a Málaga.
Per mesi ha ritardato questa decisione, anche se sapeva che doveva essere presa il prima possibile. Non è stato facile per lui chiudere un capitolo così significativo della sua vita e allontanarsi da qualcosa che aveva fatto con successo fin dall’infanzia, per quanto poteva ricordare. Nel suo caso c’è stata anche una circostanza particolare che lo ha indotto a prolungare il suo addio.
Rafael ha imparato a convivere con il dolore per molti anni, padroneggiandolo in numerose occasioni e, ha visto come, nonostante i suoi dubbi e le sue incertezze, spesso ne usciva non solo vittorioso ma più forte. Questo è stato uno dei motivi per cui ha ripetutamente rinviato la sua decisione attentamente ponderata. È risaputo che è abituato a lottare fino alla fine, come ha fatto in molte partite quando le probabilità erano chiaramente contro di lui, trovando difficile ammettere la sconfitta. Negli ultimi due anni, ha semplicemente continuato il suo solito schema di darsi ogni possibilità possibile, spinto più dalla fede che dalla logica. Alla fine ha accettato l’innegabile realtà solo quando è diventato chiaro che il suo corpo non poteva più dare altro.
Oggi posso dire con certezza che Rafael ha mantenuto la promessa che mi fece qualche anno fa durante una conversazione in un club. Gli ho detto che un noto ex tennista una volta mi aveva confidato la sua insoddisfazione per la sua carriera, non perché non avesse vinto più titoli, ma a causa della sua mancanza di perseveranza. Preoccupato, ho esortato mio nipote a non commettere lo stesso errore. Con più determinazione di quanto mi aspettassi, Rafael ha risposto: “Rilassati, Toni. Quando me ne andrò sarà con la tranquillità di aver dato tutto”.
Ora, dopo alcuni giorni, mentre affronto il compito impossibile di esprimere a parole i miei sentimenti riguardo al suo ritiro, la mia mente si riempie di immagini nostalgiche: ricordi di momenti vissuti e condivisi al fianco di Rafael.
Ciò che ha significato per me, dai primi giorni del suo viaggio nel tennis – quando lo guardavo, con la racchetta in mano, passeggiare irrequieto per il Tennis Club Manacor, ansioso del suo turno per allenarsi con me – fino ai suoi ultimi colpi in campo, quando ho osservato con preoccupazione come né i suoi tiri né le sue gambe rispondessero con la stessa freschezza e forza di prima, va oltre ciò che le parole possono esprimere. Tutto quello che è accaduto tra quegli anni lontani e questo capitolo finale, dalle prime vittorie nei tornei giovanili che lasciavano intendere quello che sarebbe successo, fino agli ultimi grandi trionfi a Melbourne e Parigi, sembra la realizzazione di un sogno quasi perfetto.
Sono stati anni intensi in cui ho avuto il privilegio di vivere momenti incredibili al suo fianco: la sua prima finale di Coppa Davis a Siviglia da esordiente inaspettato, il suo primo titolo agli Open di Francia nel 2005, e la vittoria a Wimbledon nel 2008, in una finale leggendaria contro Roger Federer, considerato da molti il migliore della storia. Ma ci sono stati anche momenti difficili, come la diagnosi di una lesione congenita nel 2005, una spada di Damocle che lo ha costretto a convivere con il dolore e l’incertezza. Queste prove lo aiutarono a forgiare un carattere ancora più forte e gli causarono grandi sofferenze, anche se raramente portarono allo scoraggiamento o alle lamentele. Per noi sarebbe stato ingrato cedere a entrambi. Nei momenti difficili, ripetevo spesso una frase che ho menzionato prima: “Rafael, la vita ci ha trattato meglio di quanto ci aspettassimo e molto meglio di quanto meritassimo”.
La carriera di Rafael ha avuto un successo incredibile, superando di gran lunga le mie aspettative, anche se ho sempre avuto una fiducia incrollabile in lui. Questo successo – il suo straordinario track record – gli è valso l’ammirazione e il prezioso sostegno di innumerevoli fan. Ma ciò che gli ha davvero procurato un rispetto e un riconoscimento così diffusi, anche al di là degli spalti, non è solo il numero di titoli vinti. È il fatto che ha costruito i suoi successi su fondamenta di valori forti e la sua capacità di sostenerli per tutta la sua carriera: la sua integrità, il suo comportamento esemplare sia nella vittoria che nella sconfitta, la passione che ha portato in ogni partita e il suo incrollabile impegno per lo sport e tutto ciò che lo circonda. Ha abbracciato le avversità e ha trovato il modo di superarle e, soprattutto, ha sempre mostrato rispetto per i suoi rivali, indipendentemente dalla loro statura, anche quando alcuni di loro gli hanno inflitto le sconfitte più dolorose della sua carriera.
Ci sono atleti che, grazie alle loro eccezionali capacità, sono diventati leader nelle loro discipline; altri che hanno esaltato e addirittura trasceso i propri sport; e solo pochi che, attraverso il loro atteggiamento e le loro azioni, sono andati oltre il regno dello sport per diventare leader nella società. Credo, senza timore di sbagliarmi e pienamente pronto ad accettare qualsiasi critica che possa ricevermi come suo zio, che mio nipote, come il suo più grande rivale per molti anni, Roger Federer, appartenga a quest’ultima categoria.
A partire da novembre, i trofei che riposano nelle vetrine del museo della sua Accademia a Manacor perderanno progressivamente il loro splendore e il loro splendore. Tuttavia, non ho dubbi che Rafael apprezzerà sempre e apprezzerà molto la sua ricompensa più preziosa: l’immenso affetto e apprezzamento delle persone nel nostro Paese e di molti altri in tutto il mondo.
Non mi resta che salutarlo con l’ammirazione che mi ha costantemente ispirato per il suo modo quasi eroico di combattere, per come ha sempre affrontato avversità e sfide e per la sua capacità di gestire vittorie e sconfitte con uguale grazia. . Desidero soprattutto esprimere la mia immensa gratitudine per avermi permesso di accompagnarlo in questa fase della sua vita, che mi ha portato una profonda felicità.
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