Era come guardare Eliud Kipchoge correre: il ritmo era già di per sé notevole, ma la capacità di sostenerlo per un periodo di tempo così lungo sfidava la logica. Harry Brook ha battuto per sette ore, trascorrendo 97,4 over nel caldo soffocante e affrontando 322 palloni, il tutto segnando in una corsa. Questa è stata la maratona Multan di Brook, un’impresa epica di resistenza e resistenza.
Brook ha 25 anni e questa è stata la prima volta nella sua vita che un battitore inglese ha segnato un triplo secolo; il suo 317 è stato il quinto punteggio più alto nella storia dei test inglesi. Questo campo era disperatamente piatto e non offriva nulla agli stanchi giocatori di bowling del Pakistan, ma Brook ha allestito una clinica di battuta che ha messo a nudo sia la sua singolare concentrazione che la sua fame di corse.
Questo non era un inning che Brook avrebbe potuto giocare 12 mesi fa. Ha perso il tour dell’Inghilterra in India all’inizio dell’anno per stare con sua nonna, che era sul letto di morte, e ha trascorso il tempo lontano dal cricket “cercando di perdere un po’ di peso e cercando di dimagrire”. Ha raccolto frutti, permettendogli di resistere alla sfida fisica di battere in queste condizioni.
“Quel periodo di tre mesi che ho avuto all’inizio dell’anno è stato enorme per me”, ha detto Brook. “Ovviamente ho perso un po’ di peso e ho cercato di mantenermi il più in forma possibile mangiando bene, correndo e facendo palestra. Se non l’avessi fatto, probabilmente sarei arrivato a 150 e avrei fatto solo uno sforzo in aria. Ha fatto la differenza, sicuramente.”
Brook correva, correva e correva. Durante il periodo di Brook nel mezzo, la stragrande maggioranza spesa al fianco di Joe Root in una gigantesca partnership di 454 corse, l’Inghilterra ha segnato 199 singoli, 55 due e 11 tre: ha percorso più di quattro miglia correndo tra i wicket da solo. Sembrava completamente esausto mentre festeggiava i suoi duecento centesimi, dopo aver battuto nella prima sessione.
Eppure, dopo un frullato nutrizionale, un po’ di cibo e molti liquidi nell’intervallo, Brook ha trovato un’altra attrezzatura dopo pranzo. Ha segnato 99 punti con 65 palloni nella sessione pomeridiana, lanciandosi occasionalmente in un giro di Salman Agha e Saim Ayub, che ha schiacciato sdegnosamente a terra per raggiungere 300. È stata una battuta oltraggiosa, e il suo tasso di punteggio ha consentito una dichiarazione prima del tè. .
Fino a quando non ha sbagliato una spazzata alla gamba quadrata all’indietro su 317, Brook sembrava avere un’opportunità realistica non solo di battere il record di punteggio dell’Inghilterra, 364 di Len Hutton, ma anche di superare il record mondiale di 401 di Brian Lara. Non ha offerto una reale possibilità in nessuna fase del suo inning, né ha avuto una revisione di cui preoccuparsi.
Il suo unico spavento arrivò la terza sera. Al 75′, Brook ha difeso una palla di Aamer Jamal nell’area di piega, solo per farla rimbalzare e colpirlo al mento. Sgocciolò oltre il suo tentativo di calciarlo via e finì sui ceppi, ma si muoveva così lentamente che non riuscì a rimuovere le stecche. Avendo visto sia Zak Crawley che Ben Duckett regalare centinaia di dollari, Brook ha deciso di non farlo.
È stato solo un mese fa che Brook si è annoiato dai giocatori dello Sri Lanka all’Oval, lasciando che le sue frustrazioni abbiano la meglio su di lui mentre appendono la palla fuori dal suo moncone. Il suo carattere e la sua mentalità furono messi in discussione: questo inning fu una risposta inequivocabile a quelle critiche.
Forse il Pakistan avrebbe dovuto prendere in prestito lo stesso modello. “Il nostro piano era di lanciare in modo abbastanza diretto – e quando lo abbiamo fatto, abbiamo fatto abbastanza bene”, ha detto Jason Gillespie, il loro allenatore, la terza sera. “Ma riflettendoci mi sarebbe piaciuto semplicemente che rimanessimo seduti un po’ più a lungo, che fossimo un po’ più pazienti e solo un po’ più disciplinati.”
Di tanto in tanto hanno testato la percezione che Brook abbia un punto debole contro la palla corta e hanno dimostrato che la teoria non è inattaccabile. Quando Shaheen Shah Afridi ha sbattuto la palla a metà campo, Brook è semplicemente corso lungo il campo, si è dato spazio e lo ha battuto via per quattro.
Brook al suo meglio riduce la battuta ai suoi primi principi, colpendo la palla dove non ci sono i difensori. Questo è stato il tema con cui ha giocato il quarto giorno: caricare per lanciare Jamal al riparo; rimanendo immobile per colpire con un montante la palla corta di Naseem Shah sul terzo uomo, e cadendo sul lato opposto per scavare sopra la sua spalla sinistra.
Questo inning ha anche ampliato il record poco credibile di Brook in Pakistan, il paese in cui si è sentito “a casa” da quando giocava per Lahore Qalandars nel PSL due anni e mezzo fa. In effetti, lì è stato significativamente migliore rispetto a quando giocava in casa: Brook ha ora segnato più punti nei test in Pakistan (785 in sei inning) che in Inghilterra (761 in 21).
Root era all’82 quando Brook arrivò al numero 5 il terzo pomeriggio; quando fu licenziato per 262 al quarto, Brook ne aveva 260. La loro partnership è stata la più grande nella storia dell’Inghilterra e una combinazione tra i due Yorkshiremen che fondono il passato e il futuro del loro team di test con il presente.
Dopo aver superato Alastair Cook mercoledì, Root probabilmente renderà il record inglese di test fuori portata nei prossimi anni. Se c’è qualcuno che può prenderlo dall’attuale gruppo di giovani battitori, è sicuramente Brook: questo è stato il suo primo doppio cento nel cricket di prima classe, per non parlare del triplo, ma ha una rara miscela di talento e temperamento.
Brook affronterà nuove sfide l’anno prossimo: la sua prima serie completa contro l’India, contro la quale ha giocato solo una volta, e il suo primo tour in Australia. Resta da vedere come se la caverà contro due dei migliori attacchi del mondo su campi che porranno più problemi di questo, ma le prove della sua carriera finora suggeriscono che dovrebbe essere all’altezza del compito.
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