Una delle serie più straordinarie della storia dell’UFC continua, ma si è rivelata molto più difficile del previsto.
Alex Pereira ha metodicamente interrotto una partita di Khalil Rountree Jr. e ha usato una sequenza violenta di pugni al corpo per mantenere il suo campionato dei pesi massimi leggeri con un’interruzione al quarto round sabato sera nell’evento principale di UFC 307 al Delta Center di Salt Lake City.
Pereira (12-2 MMA, 9-1 UFC) è stato inserito nella sua terza difesa del titolo in 176 giorni dopo essere stato headliner di UFC 300 ad aprile e UFC 303 a giugno. A differenza delle sue vittorie ad eliminazione diretta contro Jamahal Hill e JiYí Procházka, Pereira ha dovuto affrontare avversità contro un avversario che si rifiutava di andarsene volontariamente.
Rountree era in vantaggio su tutti e tre i punteggi dei giudici, 29-28, dirigendosi al quarto.
“Questo è stato uno dei miei combattimenti più duri. Me lo aspettavo”, ha detto Pereira. “Il piano di gioco era lasciarlo stancare. Ho visto che ha iniziato a diminuire la sua resistenza nel secondo turno. La mia resistenza non fa altro che aumentare”.
Combattendo da Las Vegas, Rountree Jr. (14-6 MMA, 9-6 UFC) ha attirato pesanti critiche per essere stato selezionato per sfidare il titolo da 205 libbre come peso massimo leggero numero 8 della classifica UFC, con il numero 2- Magomed Ankalaev è stato sorprendentemente scavalcato. Ma Rountree ha dimostrato il suo valore resistendo a un’enorme quantità di punizioni e avendo la meglio sugli scambi sorprendenti nei primi turni.
“Poatan” è stato disciplinato fin dall’inizio, alimentando lo sfidante con una dieta costante di calci e colpi ai polpacci. Rountree è rimasto imperterrito nei round di apertura e si è connesso con diverse mani sinistre per ottenere il rispetto del campione.
Nel secondo round, Rountree ha lasciato cadere brevemente Pereira su un ginocchio contrastando un calcio alla testa con la mano destra. Pereira non si è fatto male, ma era chiaro che Rountree poteva eguagliarlo nel reparto energia. Mentre il combattimento andava avanti, Pereira schioccò pazientemente il jab e sferrò il calcio al polpaccio. Al terzo round, la base di Rountree fu compromessa e l’altitudine a Salt Lake City iniziò a incidere sul suo condizionamento. Nell’ultimo minuto del round, Rountree era senza fiato mentre Pereira rotolava in avanti e colpiva lo sfidante con pugni che gli aprirono diversi tagli intorno all’occhio.
Sentendo che Rountree stava svanendo, Pereira trascorse i primi minuti del quarto round permettendo allo sfidante di esaurire ciò che restava del suo serbatoio di benzina. Pereira si fece avanti con calma e colpì Rountree con la mano destra. Lo sfidante entrò in modalità sopravvivenza e si lanciò verso le recinzioni nella speranza di catturare Pereira con il suo potere. Ma “Poatan” era allo stesso tempo equilibrato e implacabile nel suo assalto, facendo rimbalzare una serie di violenti pugni sul volto di Rountree mentre lo sfidante barcollava attorno all’Ottagono.
In una violenta salva finale, Pereira si è intrufolato con un montante e ha scatenato una combinazione di corpo malvagia che ha preso ciò che restava della risolutezza di Rountree. Lo sfidante è crollato a terra al 4:32 mentre Pereira ha raccolto la sua terza difesa del titolo di successo.
Pereira ha battuto Rountree per 63-15 con gol significativi nel quarto round, ottenendo un vantaggio di 127-61 nell’incontro.
Pereira si è unito a Jon Jones, Anderson Silva, Chuck Liddell e Frank Shamrock come il quinto combattente a vincere tre eventi principali PPV in un anno solare per KO o sottomissione.
La straordinaria corsa di Pereira nell’ultimo anno ha lasciato molti a chiedersi dove andrà dopo. Pereira ha accennato alla possibilità di tornare ai pesi medi per sfidare il campione Dricus Du Plessis o di salire ai pesi massimi per uno scontro di successo con l’attuale campione Jon Jones.
Ma “Poatan” sembra essere a suo agio proprio dove si trova.
“Abbiamo visto che Dricus stava combattendo contro Sean Strickland dopo”, ha detto Pereira. “È un compagno di allenamento e non voglio intralciarmi. Posso passare ai pesi massimi, ma questa divisione è fantastica ed è qui che mi trovo.”
Qualunque cosa decida di fare dopo, il mondo guarderà mentre la leggenda di “Poatan” continua a crescere.
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