L’ondata di tempesta è l’aumento anomalo del livello dell’acqua durante una tempesta, poiché i forti venti dell’uragano spingono un rigonfiamento d’acqua verso la riva man mano che le profondità diventano meno profonde. Sebbene i venti siano la causa principale delle mareggiate, queste vengono influenzate anche dall’angolo di avvicinamento della tempesta, dalla forma del fondale oceanico e dalla bassa pressione all’interno della tempesta, che aiuta leggermente l’effetto di rigonfiamento.
A causa del modo in cui le tempeste possono inondare rapidamente le località costiere e penetrare nell’entroterra, sono in genere una delle minacce più mortali di un uragano.
Parte del problema è la topografia della regione. La costa occidentale della Florida lungo il Golfo del Messico non è molto profonda e presenta un dolce pendio sottomarino.
“La piattaforma continentale è piuttosto superficiale”, ha detto Fritz. “Non ci vuole molta forza.”
Chris Slocum, uno scienziato fisico del Centro per le applicazioni satellitari e la ricerca della National Oceanic and Atmospheric Administration, ha detto che l’uragano Milton si sta avvicinando da sud-est, un angolo che gli consentirà di spingere direttamente l’acqua sulla piattaforma continentale.
Oltre a ciò, l’innalzamento del livello del mare a causa dei cambiamenti climatici ha anche aumentato il rischio di inondazioni nella regione.
Non è chiaro esattamente dove si abbatterà la tempesta e piccoli cambiamenti possono fare una differenza sostanziale per aree particolari, come Tampa Bay.
Martedì Milton “ha vacillato”, secondo le previsioni della prima serata del National Hurricane Center. Il modello più recente suggerisce che potrebbe colpire a sud di Tampa Bay piuttosto che colpire direttamente, risparmiando alla città gli effetti peggiori.
In una discussione sulle previsioni, il National Hurricane Center ha affermato che le previsioni possono essere sbagliate di circa 70 miglia quando una tempesta è a 36 ore dal potenziale approdo.
“Non siamo ancora in grado di individuare la posizione esatta dell’approdo, soprattutto se si verificano ulteriori oscillazioni a breve termine”, hanno detto i meteorologi.
Un grande uragano non colpiva direttamente Tampa Bay dal 1921. Un rapporto del 2015 della società di modellizzazione del rischio Karen Clark & Co. lo ha classificato come il luogo più vulnerabile alle inondazioni da mareggiata dovute a un uragano negli Stati Uniti. Il suo terreno sottomarino, in particolare, può agire come un gigantesco imbuto, incanalando e intrappolando le acque alluvionali nella baia.
L’ampio sviluppo urbano della città nel corso dell’ultimo secolo mette in pericolo sempre più persone e strutture costiere. L’area metropolitana ospita più di 3 milioni di residenti.
“Milton ha il potenziale per essere uno degli uragani più distruttivi mai registrati per la Florida centro-occidentale”, ha dichiarato martedì il National Hurricane Center in un avviso.
Si prevede che Milton diventi più grande e i suoi venti dovrebbero indebolirsi man mano che si avvicina alla terra; entrambi i fattori potrebbero influenzare l’entità della tempesta.
“Tempeste più intense saranno in grado di spostare più acqua, e tempeste di grandi dimensioni sposteranno più acqua”, ha detto Slocum.
I funzionari locali della contea di Pinellas, che comprende le città di Clearwater e San Pietroburgo, hanno definito la tempesta prevista “non sopravvissuta” e hanno esortato i residenti a rispettare gli ordini di evacuazione obbligatori.
“Questo è l’oceano che entra nei vostri salotti”, ha detto martedì in una conferenza stampa Cathie Perkins, direttrice della gestione delle emergenze della contea di Pinellas. “Si tratta di acqua che sale velocemente, con molta pressione dietro. Quindi non pensare che sarai in grado di superarlo.
Anche la costa orientale della Florida potrebbe subire un’ondata di tempesta, poiché si prevede che Milton attraverserà la penisola e rimarrà un uragano mentre si sposta nuovamente sull’Oceano Atlantico. Così facendo, forti venti attireranno il sistema di bassa pressione, trascinando potenzialmente l’acqua a terra.
Il nord-est della Florida potrebbe ricevere da 3 a 5 piedi di mareggiate, secondo i progetti del centro degli uragani.
L’ondata di tempesta è una seria preoccupazione per qualsiasi uragano di grandi dimensioni, che la NOAA classifica come categoria 3 o superiore. Ma anche le tempeste di livello inferiore possono generare tempeste catastrofiche.
L’uragano Katrina, che ha raggiunto l’intensità di categoria 5 ma si è abbattuto in Louisiana nel 2005 come tempesta di categoria 3, ha prodotto un’ondata record di 27,8 piedi. Nel 2008, l’uragano Ike ha colpito la costa del Golfo del Texas come tempesta di categoria 2 e ha generato un’ondata di tempesta di 15 piedi sull’isola di Galveston.
