TAMPA, Florida (AP) – L’uragano Milton si è leggermente indebolito martedì, ma è rimasto una tempesta feroce che potrebbe colpire direttamente la popolosa regione di Tampa Bay, una volta ogni secolo, con imponenti mareggiate e detriti dalla devastazione di Helene 12 giorni fa. in proiettili.
Quasi tutta la costa occidentale della Florida era sotto l’allarme di un uragano o di una tempesta tropicale mentre la tempesta e i suoi venti a 230 km/h soffiavano appena al largo della penisola messicana dello Yucatan, strisciando verso lo stato a 19 km/h e risucchiando energia dal mare. Le calde acque del Golfo del Messico.
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Il centro di Milton potrebbe sbarcare mercoledì sera nell’area di Tampa Bay, che ha una popolazione di oltre 3,3 milioni di persone. La contea che ospita Tampa ha ordinato l’evacuazione delle aree adiacenti alla baia e di tutte le case mobili e prefabbricate entro martedì notte.
“Non è necessario prendere l’autostrada e andare lontano”, ha detto il governatore Ron DeSantis in una conferenza stampa martedì mattina, assicurando ai residenti che ci sarebbe stato abbastanza gas per alimentare le loro auto per il viaggio. “Puoi evacuare per decine di miglia; non è necessario evacuare a centinaia di chilometri di distanza. Hai delle opzioni.”
DeSantis ha affermato che lo Stato ha contribuito a evacuare oltre 200 strutture sanitarie sul percorso di Milton e che 36 rifugi gestiti dalla contea sono aperti. Lo stato si sta anche adoperando per rimuovere i detriti del recente uragano Helene, per evitare che i detriti diventino proiettili quando colpisce Milton. Ha detto che lo stato ha dispiegato oltre 300 autocarri con cassone ribaltabile che lavorano 24 ore su 24 e hanno rimosso 1.200 carichi di detriti.
I bagnini della penisola che forma Tampa Bay hanno rimosso sedie a sdraio e altri oggetti che potevano prendere il volo in caso di forte vento. Altrove, fornelli, sedie, frigoriferi e tavoli da cucina aspettavano a mucchi di essere prelevati. Sarah Steslicki, che vive a Belleair Beach, ha detto di essere frustrata dal fatto che altri detriti non siano stati raccolti prima.
“Se questo dovesse colpire, saranno dei missili volanti”, ha detto lunedì. “Le cose galleggeranno e voleranno nell’aria.”
Il National Hurricane Center ha declassato Milton all’inizio di martedì a un uragano di categoria 4, ma i meteorologi hanno affermato che rappresenta ancora “una minaccia estremamente seria per la Florida”. Milton si è intensificato rapidamente lunedì, diventando una tempesta di categoria 5 a mezzogiorno con venti massimi sostenuti di 180 mph (285 kmh) prima di essere declassato.
I meteorologi hanno avvertito che Milton potrebbe portare un’ondata di tempesta da 3 a 4,5 metri a Tampa Bay, portando all’emissione di ordini di evacuazione per le comunità balneari lungo tutta la costa del Golfo. In Florida, ciò significa che chiunque rimanga è da solo e non ci si aspetta che i primi soccorritori rischino la vita per salvarli nel pieno della tempesta.
Si prevede che Milton rimanga un uragano estremamente pericoloso attraverso l’approdo e mentre si fa strada attraverso la Florida centrale verso l’Oceano Atlantico con precipitazioni totali fino a 18 pollici (20 centimetri), secondo il centro degli uragani. Martedì scorso parti della costa orientale dello stato sono state messe sotto allerta per uragani e tempeste tropicali.
Questo percorso risparmierebbe in gran parte gli altri stati devastati da Helene, che uccise almeno 230 persone nel suo percorso dalla Florida ai Monti Appalachi.
Tampa Bay non è stata colpita direttamente da un grande uragano dal 1921 e le autorità temono che la fortuna stia per esaurirsi.
“Alla fine, ciò che conta è dove va perché influenza le persone, e se si guarda la popolazione della Florida, c’è molta più popolazione nella parte centrale dello stato che nel Big Bend”, ha detto lo specialista in uragani John Cangialosi, riflettendo sul percorso di Helene.
Il presidente Joe Biden ha approvato una dichiarazione di emergenza per la Florida, e la deputata americana Kathy Castor ha affermato che 7.000 lavoratori federali sono stati mobilitati per aiutare in una delle più grandi mobilitazioni di personale federale della storia.
“Questo è il vero affare qui con Milton”, ha detto il sindaco di Tampa Jane Castor in una conferenza stampa lunedì. “Se vuoi sfidare Madre Natura, lei vince il 100% delle volte.”
L’area di Tampa Bay si sta ancora riprendendo da Helene e dalla sua potente ondata: un muro d’acqua alto fino a 8 piedi (2,4 metri) che ha creato anche se il suo occhio era a 100 miglia (160 chilometri) dalla costa. Lì morirono dodici persone, con i danni peggiori lungo una serie di isole barriera da San Pietroburgo a Clearwater.
I ritardatari erano un problema durante Helene e Ian del 2022. Molti residenti non hanno prestato ascolto agli avvertimenti, affermando di essere stati evacuati durante le tempeste precedenti solo per vedere le forti ondate non materializzarsi. Ma lunedì c’erano prove che la gente se ne sarebbe andata prima dell’arrivo di Milton.
Un flusso costante di veicoli si è diretto a nord verso il Florida Panhandle sull’Interstate 75 mentre i residenti obbedivano agli ordini di evacuazione. Il traffico ha intasato le corsie in direzione sud dell’autostrada per chilometri mentre altri residenti si dirigevano verso la relativa sicurezza di Fort Lauderdale e Miami, dall’altra parte dello stato.
A circa 240 chilometri a sud di Tampa, Fort Myers Beach era quasi una città fantasma lunedì pomeriggio quando è entrato in vigore l’ordine di evacuazione. Ian ha devastato la comunità di 5.000 residenti due anni fa, con una tempesta di 4,5 metri di altezza che ha distrutto o danneggiato gravemente 400 case e attività commerciali. Quattordici persone sono morte lì mentre cercavano di superare la tempesta e dozzine hanno dovuto essere salvate.
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Lunedì i pochi residenti che sono riusciti a trovare hanno lottato contro il tempo per salvaguardare i loro edifici e i loro averi. Nessuno ha detto che sarebbero rimasti.
I segni della devastazione di Ian rimangono visibili ovunque. Case ricostruite si trovano accanto ad altre in vari stati di costruzione. Ci sono numerosi lotti liberi, che una volta erano rari.
“L’intera strada era piena di case”, ha detto Mike Sandell, proprietario di Pool-Rific Services. Lunedì i suoi lavoratori stavano rimuovendo e immagazzinando pompe e riscaldatori dalle piscine dei suoi clienti in modo che non venissero distrutti.
Materiali per l’edilizia domestica come mattoni, tubazioni e persino le dipendenze dei lavoratori fiancheggiavano le strade, potenziali proiettili che potrebbero causare ulteriori danni se un’ondata colpisse.
Lunedì pomeriggio in spiaggia, i lavoratori hanno svuotato alacremente il rimorchio triplo che ospita The Goodz, un negozio combinato di ferramenta, generi di prima necessità, forniture per la pesca, gelati e articoli da spiaggia. Il proprietario Graham Belger ha detto di aver spostato il suo “Your Island Everything Store” nella roulotte dopo che Ian ha distrutto il suo edificio permanente dall’altra parte della strada.
“Ricostruiremo, ma sarà una brutta situazione”, ha detto.
Nelle vicinanze, Don Girard e suo figlio Dominic hanno lavorato per consolidare la casa a tre piani della famiglia in affitto e per le vacanze, a circa 30,5 metri dall’acqua. Il garage al primo piano e l’ingresso sono stati allagati da Helene il mese scorso, dall’uragano Debby in agosto e da una marea portata da una recente superluna.
Ian era di gran lunga il peggiore. Le sue onde si sono schiantate sul secondo piano della casa del 14enne, distruggendone il pavimento. Girard ha riparato il danno e la sua casa blu acqua e bianca è in contrasto con la più vecchia casa a un piano dall’altra parte della strada. È stato sommerso da Ian, non è mai stato riparato e rimane vacante. Le sue pareti, un tempo bianche, ora si tingono di marrone. Il compensato copre i fori che un tempo contenevano finestre e porte.
Girard, che possiede un’azienda di stendardi e bandiere in Texas, ha detto che mentre i suoi sentimenti riguardo al possesso della sua casa sono per lo più positivi, stanno diventando contrastanti. Ha detto che ogni dicembre la sua famiglia allargata si riunisce lì per le vacanze. In quel periodo dell’anno, le temperature nel sud-ovest della Florida sono solitamente intorno ai 70°C (minimi 20°C) con poca pioggia o umidità. La zona e le sue spiagge si riempiono di turisti.
“A Natale non c’è posto migliore al mondo”, ha detto Girard.
Ma l’inondazione di Ian, gli altri si scatenano e ora Milton lo lascia frustrato.
“È stato difficile, non ti mentirò”, ha detto Girard. “Gli ultimi due anni sono stati piuttosto brutti.”
Spencer ha riferito da Fort Myers Beach. Hanno contribuito a questo rapporto gli scrittori dell’Associated Press Mike Schneider a Orlando, Kate Payne a Tampa, Freida Frisaro a Fort Lauderdale e Seth Borenstein a Washington.