Ange Postecoglou aveva parlato di quanto profondamente il Tottenham abbia sentito l’assenza dalle competizioni europee la scorsa stagione – una “vera lacuna nel nostro calendario”, come ha detto l’allenatore. E quindi qual è stata un’ulteriore attesa di 35 minuti?
È stata una notte di caos nei trasporti attorno allo stadio, treni sospesi, strade bloccate e calcio d’inizio ritardato. Ha dato il tono a un pareggio selvaggio contro il Qarabag, l’apertura del sipario dell’Europa League del Tottenham con un cartellino rosso per il difensore centrale Radu Dragusin entro sette minuti e innumerevoli rasature ravvicinate davanti alla porta. Come hanno gestito la porta inviolata? Guglielmo Vicario fu una grande parte del motivo.
Gli Spurs hanno fatto valere i loro pugni dall’altra parte e quando Dominic Solanke ha segnato il 3-0 al 68esimo minuto, sono riusciti a vincere. Che non è una linea che si accorda con molto di ciò che era accaduto prima.
Brennan Johnson, però, ha segnato tre gol in tre partite con il primo gol e Pape Sarr ha segnato il secondo, lasciando che i tifosi del club si rivelassero in un’occasione divertente. La strada verso la finale di Bilbao sarà lunga. Gli Spurs sono attivi e funzionanti.
L’autobus di Qarabag era rimasto intrappolato nel traffico intenso, mentre si dirigeva dall’hotel della squadra a Stratford, a sole 12 miglia di distanza, appena oltre Baku. I campioni dell’Azerbaigian sono arrivati allo stadio solo alle 19.45, tutt’altro che ideale per loro. Speroni d’oro.
“Immagina di rimanere imbottigliato nel traffico per più di due ore e mezza”, ha detto Gurban Gurbanov, il manager di Qarabag. “Non c’erano poliziotti a scortarci e quando siamo arrivati ci è stato detto che dopo 40 minuti dovevamo partire. Ovviamente ha avuto un grande impatto su di noi”.
Ci sono stati errori iniziali da entrambe le parti, enormi, a cominciare dall’espulsione di Dragusin dopo che inspiegabilmente si è lasciato scappare la palla da ultimo uomo con Juninho che premeva. Dragusin era nei guai quando è stato derubato dall’attaccante del Qarabag, che ha minacciato di andare in porta. Quando Dragusin ha tirato i pantaloncini di Juninho, l’arbitro, Willy Delajod, sapeva cosa doveva fare.
Il Tottenham era imperterrito. Postecoglou ha inserito Destiny Udogie come terzino sinistro (lo sfortunato Lucas Bergvall si è ritirato da centrocampo) per riformare la difesa a quattro, anche se uno che non avrebbe mai giocato come tale. Non è lo stile di Postecoglou. Archie Gray ha continuato a spingere su da terzino destro. Udogie ha fatto lo stesso. Ben Davies correva in campo con la palla ai piedi dalla sua nuova posizione di difensore centrale sinistro. È stata una sfortuna per Lucas Bergvall essere il centrocampista ritirato.
La dice lunga sugli Spurs il fatto che abbiano continuato a giocare con 10 uomini per quella che sembrava un’eternità dopo l’espulsione di Dragusin e mentre Udogie si riscaldava. Non hanno tirato fuori la palla. Ad un certo punto lo avrebbero persino perso, giocando con il fuoco. Il Tottenham ne farebbe moltissimo, gli esempi sono numerosi.
La svolta degli Spurs è arrivata subito dopo il cambio di Udogie per Bergvall ed è stato un disastro personale per il centrocampista difensivo del Qarabag, Júlio Romão. Gli Spurs hanno portato un press aggressivo e Ramão si è trasformato in Solanke, che è avanzato prima di giocare con Johnson sulla sovrapposizione. Il primo finale è stato basso e vero.
Johnson avrebbe potuto segnare ancora quando si è imbattuto in una palla lunga di Gray ed ha eluso il portiere, Mateusz Kochalski, che aveva fatto un fulmine avventato dalla sua linea. Johnson rotolò oltre la rete vuota. Ma il resto del primo tempo è stato una storia di Spurs che si sono presi dei rischi in difesa e se la sono cavata, lasciandosi con uomini sotto contro il contropiede di Qarabag, sostenendosi per recuperare.
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Toral Bayramov calcia in aria sotto la pressione di Udogie dopo essere riuscito a passare e nessuno riesce a capire come Juninho sia rotolato a lato del secondo palo su cross di Elvin Jafarguliyev quando non marcato sotto porta. Patrick Andrade ha tirato selvaggiamente da buona posizione e c’è stato anche il momento in cui Juninho ha derubato Davies e gli Spurs hanno avuto bisogno che Vicario lasciasse la sua linea e effettuasse un contrasto uno contro uno.
Postecoglou ha introdotto Dejan Kulusevski per Johnson nell’intervallo ed è stato l’esterno svedese il cui calcio d’angolo a rimbalzo ha dato il via al secondo gol. Kochalski è arrivato e ha sventolato sotto una pressione minima – è stato ostacolato maggiormente da uno dei suoi stessi giocatori – e Sarr ha creato una dolce connessione sulla pallavolo, troppo dolce per Andrade sulla linea.
Gli Spurs non erano dell’umore giusto per rendere le cose semplici. Non era un’idea per loro difendersi adeguatamente? Yves Bissouma ha concesso un rigore con un goffo intervento su Jafarguliyev solo per Bayramov che si è scatenato e Qarabag ha avuto una manciata di altre occasioni, soprattutto dopo aver forzato palle perse. La loro finitura è stata triste.
Gli Spurs non si sentono sicuri sul 2-0 ma Solanke, respinto da Kochalski al 58′, permette loro di respirare più facilmente. Non per la prima volta, Kochalski vacilla, servendo un tiro di Son Heung-min dritto verso Solanke. È stato un tap-in per l’attaccante.
Jafarguliyev ha visto Vicario deviare il suo tiro dall’angolo alto e quando Juninho ha finalmente avuto la palla in rete, la bandiera del fuorigioco ovviamente è dovuta alzarsi. Qarabag avrebbe potuto giocare tutta la notte e non segnare.
