Il tuo ultimo lavoro* ci immerge nel cuore della “foresta iperconnessa”. Potresti spiegarci di cosa si tratta?
“Come una rete di computer, gli elementi costitutivi di una foresta operano in interazione. Dagli alberi ai funghi, passando per le reti radicali e miceliali, senza dimenticare l'azione invisibile dei microbi. Gli organismi forestali vivono in totale interdipendenza. Ecco perché un albero che muore è un intero mondo che scompare. »
Hai fatto dello studio dei meccanismi simbiotici tra funghi e alberi la tua specialità. Può un albero sopravvivere senza funghi?
“Probabilmente no.” I microrganismi sono permanentemente presenti dalle radici alle cime degli alberi. Oltre il 90% delle specie vegetali vive in perfetta armonia con i funghi micorrizici, funghi che hanno la particolarità di entrare in simbiosi con le radici degli alberi, grazie al loro micelio, questi minuscoli filamenti presenti nel terreno. Il fungo fornisce alla pianta l'acqua e le sostanze nutritive necessarie al suo sviluppo. In cambio, il fungo viene rifornito di zucchero dalla fotosintesi. Si tratta quindi di una simbiosi vantaggiosa per entrambi i protagonisti. Esiste da oltre 400 milioni di anni. »
Alcuni funghi possono danneggiare piante e alberi?
«Sì, possono trasmettere anche malattie, come la calarosi che colpisce i frassini. Ce ne sono una buona dozzina. Si chiamano agenti patogeni. Anche un terzo gruppo di funghi (i primi sono quelli utili) ci è ben noto. Questi sono i decompositori. Riducono in polvere gli organismi morti (foglie, animali, rami, ecc.) e producono humus, una sostanza molto benefica per lo sviluppo delle piante e per la buona salute del terreno. »
Da circa quarant'anni lei studia i meccanismi genetici e molecolari della simbiosi micorrizica. Ci sono ancora cose da scoprire?
” Ovviamente. Soprattutto perché le tecnologie, come gli strumenti di biologia molecolare, continuano ad avanzare. In termini di ricerca, ad esempio, abbiamo recentemente dimostrato l’esistenza di un dialogo tra i funghi e le radici degli alberi, in cui i funghi iniettano piccole molecole che impediscono una reazione di rigetto della pianta. »
Quante specie di funghi stimate?
“Tra i due e i cinque milioni. E ne abbiamo individuati solo 150.000! Ciò dimostra che ci sono ancora delle scoperte da fare.
*La foresta iperconnessa (edizioni La Salamandre, 2022)
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