Dei venti giocatori nati all'estero che hanno vestito la maglia dei Blues, tre provengono dalla Nuova Zelanda. Ci sono stati Legi Matiu e Tony Marsh nei primi anni 2000 e poi Uini Atonio, che si è ritirato a livello internazionale dopo i Mondiali del 2023 per poi fare marcia indietro poche settimane dopo. Preservato dallo staff di Fabien Galthié contro il Giappone, il 34enne pilastro destro di La Rochelle sarà nuovamente in campo contro gli All Blacks, questo sabato 16 novembre (21:10), per la seconda partita del tour autunnale dei Blues.
Tony Marsh, i Grandi Otto e il Grande Slam
Oggi 52enne, Tony Marsh non è il primo neozelandese ad aver indossato la casacca del XV di Francia (Legi Matiu lo ha preceduto nel 2000), ma il suo percorso in azzurro è molto più significativo. Ex trequarti centrale dell'ASM Clermont, ha vestito la maglia dei Blues 21 volte tra il 2001 e il 2004. Lui, originario di Rotorua in Nuova Zelanda dove è tornato a vivere nel 2009.
La sua prima convocazione con il XV di Francia risale al 2001. Ha sostituito Xavier Garbajosa (infortunato) ma non si è sentito molto legittimo. «Martedì mattina mi sistemerò a Château-Ricard. Nella mia stanza, sul letto, ci sono cose della Nazionale francese con un enorme gallo davanti a me su una maglietta. E allora mi dico: “Ma cosa ci faccio qui?” ha confidato in un'intervista a La squadra nel 2018. Non sei francese. Nemmeno tu sei Neo-Z, cosa sei? E poi mi merito questa maglia?…. ». L'anno successivo vinse il Grande Slam con la squadra francese, rimanendo imbattuto dal 10 novembre 2001 al 15 giugno 2002.
Questa serie di otto vittorie consecutive si concluderà in Argentina, durante il tour estivo post-Grande Slam. “Usciamo tutti dall’albergo per andare allo stadio e poi l’autobus si romperacconta La squadra. Abbiamo dovuto prendere un taxi. La squadra e lo staff erano sparsi in taxi per tutta Buenos Aires. Nessun motociclista ad accompagnarci, eravamo in tre per macchina. Alcuni ragazzi sono arrivati tre quarti d'ora dopo di me. Con lo stress, il traffico, il contesto, è stato un inferno! Siamo finiti tutti lì, molto tardi. Abbiamo fatto un brutto primo periodo, poi nel secondo ci siamo rimontati ma abbiamo comunque perso un punto (28-27). »
Durante la sua carriera internazionale, Marsh affrontò due volte la Nuova Zelanda. Non riuscirà mai a sconfiggere il suo Paese d’origine. Ha perso nella piccola finale della Coppa del Mondo del 2003 (13-40) e poi (6-45) nell'ultima con i Blues nel 2004.
Uini Atonio, da terzo uomo a pilastro del XV di Francia
Prima di essere convocato per la prima volta in Azzurro da Philippe Saint-André, Uini Atonio ha fatto domanda per l'Under 20 della Nuova Zelanda, poi è stato selezionato dall'Under 20 delle Samoa. “Nel 2009 non fui selezionato con i Baby Blacks (Nuova Zelanda U20) per i Mondiali quindi ho fatto i Mondiali con Samoa (dove sono nati i suoi genitori) . Abbiamo perso contro la Francia nella partita per 5e posto “ricorda in un'intervista rilasciata a RMC Sport prima del Mondiale 2023.
Ha fatto molta strada. Lui, arrivato a La Rochelle nel 2011, ha vissuto un'ascesa fulminea fino alla sua prima convocazione nella squadra francese per giocare i test di novembre nel 2014. A quel tempo, aveva al suo attivo solo sette o otto partite della Top 14. “Ero sulla lista dei 32! Ci ho creduto senza crederci. Mi sono detto che non mi avrebbero preso. Non avevo ancora il passaporto, ero giovane e parlavo a malapena il francese.”riavvolge RMC Sport. Al suo arrivo ai Blues, era piuttosto usato come «giocatore d'impatto» terzo dietro Nicolas Mas e Rabah Slimani. “Ero già felice di avere questo ruolo nella squadra francese. »
Poi arriva il Mondiale 2015. Il suo nome compare nella lista dei 32, ma gioca solo una partita. Non soddisfatto, aspira a diventare l'incumbent nella sua posizione. Solo che quel giorno non arriverà presto. Peggio ancora, nel giugno 2017 durante la tournée in Sud Africa, mentre la Francia perdeva tre volte per più di 35 punti, ha preso un duro colpo alla testa e non è stato più convocato dallo staff francese.
“È la cosa migliore che potesse capitarmidisse RMC Sport. Ho aperto gli occhi. » Nel 2018, Jacques Brunel lo ha portato in Nuova Zelanda per il tour dove ha giocato da titolare in tutte e tre le partite. “Abbiamo preso 40 punti ogni volta, ma penso che abbiamo avuto un torneo abbastanza decente. » Non abbastanza, però, per far parte della trasferta in Giappone per disputare i Mondiali 2019. “Non volevo più andare nella squadra francese”ha ammesso fino a quando Fabien Galthié non gli ha dato nuovamente un assaggio della selezione e lo ha persino convinto a lasciare il suo ritiro dalla nazionale.
Legi Matiu, un passaggio espresso in lutto per la morte di sua figlia
Come Uini Atonio, Legi Matiu (55) è originario della Nuova Zelanda e originario delle Isole Samoa. Ma a differenza di Uini Atonio, il suo periodo in Azzurro è stato fulmineo: due piccole selezioni che l'ex seconda linea del Biarritz Olympique onorò nel 2000, durante il Torneo delle Cinque Nazioni quando aveva appena perso la figlia.
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Nonostante questa tragedia, voleva mantenere il suo posto. Molti ne sarebbero stati incapaci. “Temevo il momento in cui avrei dovuto affrontare il suo sguardo nell’intimità dello spogliatoio e mi chiedevo cosa avrei potuto dirgli. Ammetto che ho rischiato di crollare, avevo la gola stretta e non era cinema”dichiarò l'allora allenatore Bernard Laporte nel 2002 a La Dépêche. Più di 20 anni dopo, non deve averlo dimenticato.
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