MONTREAL — L’ultimo pezzo del puzzle che permetterà al sogno degli irlandesi di Montreal di diventare realtà è stato posto giovedì con la donazione di 3,4 acri di terreno da parte di Hydro-Québec alla Irish Monument Park Foundation, vicino al Victoria Bridge.
Pochissimi dei circa 23.000 automobilisti che utilizzano questo ponte sanno che, dal lato di Montreal, stanno passando sopra la più grande fossa comune del Canada dove si trovano i resti di circa 6.000 vittime irlandesi del tifo, lì sepolte nel 1847.
La società statale ha annunciato di aver trasferito il terreno accanto alla nuova sede irlandese alla Fondazione per 1 dollaro mentre ne stava commissionando la realizzazione. La sottostazione elettrica fornirà energia a Griffintown, nella zona ovest del centro di Montreal e al REM, che passa proprio accanto.
Scoperta di resti umani
È stato anche lo scavo necessario per l’installazione di un pilastro del REM che ha rivelato la presenza dei resti umani di 14 persone, una scoperta significativa, secondo l’archeologo di Hydro-Québec Martin Perron. “Ci ha permesso di localizzare realmente il cimitero irlandese, questa grande fossa comune utilizzata per seppellire i corpi di 6.000 persone morte di tifo. Sapevamo che era lì, fonti storiche, vecchie planimetrie, lo localizzavano, ma le vecchie planimetrie non sono sempre molto precise. La scoperta di questi resti umani nel pilastro REM ci ha permesso di georeferenziare davvero il luogo”.
Il sito, aggiunge, si è rivelato “molto ricco di reperti. Abbiamo reperti che sono direttamente collegati al campo irlandese, ma abbiamo anche reperti che provengono da occupazioni successive, vale a dire il Goose Village e il quartiere di Victoria-Town e anche dall’Autostade de Montréal che era collegata alle celebrazioni dell’Expo 67 Siamo così riusciti a trovare resti e diversi manufatti legati a questo grande periodo di occupazione che andò dal 1847 all’inizio degli anni ’80”.
“Terra sacra”
Il tragico destino degli irlandesi morti di tifo era già commemorato dal monumento Irish Rock, chiamato anche Black Rock, ma è praticamente inaccessibile, eretto su una minuscola isola verde al centro delle quattro corsie di Bridge Street all’estremità uscita dal ponte. La donazione di Hydro-Québec permetterà ora di erigere uno spazio commemorativo davvero elaborato, spiega il tesoriere della Irish Monument Park Foundation, Scott Phalen. “Avere 4 acri (che equivalgono a 3,4 acri) di terreno vicino alla Roccia consentirà alla fine di costruire un parco commemorativo sul sito”, ha detto dopo anni di discussioni e sforzi della comunità irlandese.
“È un terreno sacro per noi ed è davvero una terra la cui storia è incredibilmente importante per il Quebec, per Montreal e per il Canada”.
Ricorda che durante i sei mesi del 1847, 75.000 profughi irlandesi arrivarono al porto di Montreal, anche se la popolazione di Montreal era di sole 50.000 persone.
Accogliere i rifugiati
“La gente del Quebec e di Montreal ha aperto le braccia, ha aperto i suoi cuori, ha aperto le sue porte, ha dato lavoro, ha adottato orfani, ha dato cibo, ha dato vestiti e stiamo parlando di 75.000 persone. C’è molto lavoro e non erano pronti per questa invasione. È stata una sorpresa per tutta la popolazione, ma allo stesso tempo hanno detto: dobbiamo aiutare i poveri rifugiati”.
Prosegue con passione: “Questa è la più grande azione umanitaria nella storia canadese. Dice molto del nostro carattere, delle nostre azioni e dice anche che siamo capaci di fare meglio dal punto di vista delle persone di tutto il mondo che cercano una vita migliore.
La città di Montreal ha già previsto di deviare Bridge Street verso est all’uscita del Victoria Bridge per creare un ampio spazio per il parco commemorativo che dovrebbe vedere la luce tra circa cinque anni e di cui la Roccia Nera sarà il simbolo pezzo centrale.
Un monumento annerito dall’inquinamento
Fu nel 1859 che gli operai che costruivano il Victoria Bridge rimossero una grande roccia dal fiume San Lorenzo e la collocarono lì dopo aver scoperto i resti di numerose vittime irlandesi. La maggior parte dei lavoratori erano essi stessi irlandesi e si può facilmente immaginare che fossero stati colpiti in un modo o nell’altro dai tristi eventi accaduti appena 12 anni prima.
Col passare del tempo, con la vicinanza della ferrovia e del traffico pesante, l’Irish Rock, inizialmente grigio pallido, assunse un colore nero intenso a causa dell’inquinamento, tanto da diventare nota a tutti come Black Rock.
La grande carestia irlandese costò la vita a circa un milione di persone, secondo le stime storiche, e un altro milione fuggì dal paese, di cui circa 100.000 diretti in Canada, allora colonia del Nord America.
Distrutto dalla febbre della nave
Il tifo, una malattia altamente contagiosa e mortale che all’epoca veniva chiamata “febbre delle navi”, ne uccise migliaia in mare, poi gli scali si trasformarono in incubi successivi: alcuni furono sepolti da St. Andrew’s al New Brunswick, poi altre migliaia furono sepolte intercettato a Grosse Île, conosciuta all’epoca come “Isola della Quarantena” e ora sito storico nazionale. In questo luogo, dove è stato fatto almeno un tentativo di registrare i decessi, morirono e furono sepolti più di 5.000 di queste persone.
Ma uomini, donne e bambini “ritenuti in buona salute” furono autorizzati a proseguire il viaggio verso Montreal, portando così con sé il tifo. Si stima che a Montreal siano arrivati circa 75.000.
L’allora sindaco di Montreal, John Mills, fece costruire più di venti grandi “capanne della febbre” (50 piedi per 100 secondo gli archivi) nel quartiere di Pointe-Saint-Charles e fu per quel momento un’operazione di solidarietà notevole iniziarono i lavori guidati dal sindaco Mills e dalle Suore Grigie.
Anche i cittadini si recarono in massa per prestare soccorso, cure e conforto durante questo periodo e molti di loro, compreso lo stesso sindaco Mills, persero la vita, tanto da essere tra i morti sepolti in questa fossa comune.
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