Un rapporto speciale
Diavolo! Finora avevamo l’impressione di una luna di miele tra le università svizzere e i loro studenti cinesi – sempre più brillante, va detto. Gli accordi accademici tra Berna e Pechino si sono moltiplicati man mano che la ricerca si è spostata verso l’alto nella Repubblica popolare, come evidenziato sia dalla crescente qualità delle pubblicazioni scientifiche sia dalla classifica internazionale delle istituzioni accademiche. Il Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica (FNS) è arrivato al punto di creare un programma dedicato alla Cina, la Cooperazione scientifica e tecnologica sino-svizzera.
Nel maggio 2022, la “China Science Investigation”, firmata da un consorzio di media europei che comprende tra gli altri Correttivo e il NZZelenca 350.000 collaborazioni di ricerca stabilite tra università europee e cinesi a partire dal 2000. Se ne contano 34.000 per la Svizzera, che da sola rappresenta il 10% degli accordi di ricerca sino-europei.
Questi scambi scientifici e accademici riflettono in un certo modo i crescenti scambi commerciali tra i due Paesi, sanciti da un accordo bilaterale di libero scambio entrato in vigore nel 2014. La Svizzera è uno dei rari Paesi al mondo ad avere un surplus commerciale con Cina, che ammontavano a 22 miliardi di franchi nel 2022 (grazie soprattutto alle esportazioni di oro, altrimenti il saldo sarebbe leggermente in deficit per Berna). Dopo la visita del consigliere federale Guy Parmelin a Pechino lo scorso luglio, le trattative per il rinnovo di questo accordo appaiono quindi strategiche.
Nessuna lista nera, ma…
Ciò spiega la cautela delle università svizzere contattate per cercare di scoprire cosa c’è che non va in alcuni studenti o ricercatori cinesi? La prima risposta è invariabilmente un “va tutto bene” molto ufficiale. Corine Feuz, portavoce dell’EPFL, precisa che “non esiste una lista nera delle università i cui studenti non sono più i benvenuti”. Al PFZ il suo alter ego Markus Gross riecheggia la stessa storia.
Infatti, quando guardiamo i dati di ammissione di queste due principali istituzioni, vediamo che il numero di studenti cinesi ha continuato ad aumentare. Dal 2010 al 2023 è aumentato da 139 a 598 all’EPFL e da 271 a 1362 all’EPFZ. Complessivamente nelle università svizzere si contano attualmente circa 4000 studenti cinesi.
Eppure i segnali di crisi aumentano. Nel dicembre 2022, 20 minuti quindi lo riporta “L’ETHZ rinuncia agli studenti cinesi” e che il «Le università svizzere rifiutano i candidati e collaborano con i servizi segreti federali“. Un anno dopo, 24 ore rileva che presso l’Università di Losanna, “I cinesi attirano l’attenzione della polizia”.
Spionaggio industriale
Nell’articolo in cui presenta i risultati del “China Science Investigation”, la NZZ mette il dito sul nocciolo del problema: le collaborazioni di ricerca con le università militari cinesi. Tra il 2000 e il 2002 sono stati realizzati tra la Svizzera e la Cina 87 partenariati di questo tipo.
Il quotidiano zurighese ha inoltre interrogato il Servizio delle attività informative della Confederazione (CRS) sui rischi di queste collaborazioni di ricerca con la Cina. La risposta risulta essere sorprendentemente chiara: «Dal punto di vista della trasmissione illegale di conoscenze, la CRS ritiene particolarmente critica la ricerca applicata in ambito tecnico-scientifico.»
Parliamo quindi di spionaggio industriale tramite le università. Nell’ambito del programma di prevenzione Prophylax, dal 2013 la CRS gestisce anche un modulo Technopol rivolto specificamente alle università, alle scuole superiori e agli istituti di ricerca. Alla fine del 2022 la CRS ha pubblicato un opuscolo in cui descrive gli strumenti per combattere lo spionaggio nel mondo accademico.
Le discipline umanistiche sono d’intralcio
Se i timori si concentrano su ambiti tecnologici come l’informatica quantistica, l’intelligenza artificiale o l’elettronica, la tensione è percepibile anche nel campo delle scienze umane. Ma questa volta la riluttanza è da parte di Pechino.
Lo dimostra il caso di Daniel Stoecklin, professore associato di sociologia presso il Centro interfacoltà per i diritti dell’infanzia (CIDE) dell’Università di Ginevra. Iscritto da Heidi.newslui spiega: “La ricerca sulle scienze sociali in Cina sta diventando sempre più problematica, soprattutto per i ricercatori stranieri. Tutto dipende dal grado stimato dalle autorità cinesi della “sensibilità” del tema su cui verte la ricerca. Il mio si è concentrato sui “bambini in situazioni di strada” inseriti negli istituti. Questa ricerca, sostenuta dal FNS, intendeva confrontare la situazione del Brasile con quella della Cina, che mi ha rifiutato l’accesso alle sue istituzioni”.
Daniel Stoecklin sottolinea il cambiamento di atteggiamento delle autorità cinesi. “La mia tesi di dottorato, completata nel 1998, era già incentrata su questo tema. Fino al 2016 mi era ancora possibile parlarne in Cina, durante i seminari di formazione sui diritti dei bambini che ho organizzato tra il 2006 e il 2016 per conto dell’Istituto Internazionale per i Diritti Umani. ‘bambino. Oggi questo non è più possibile e anche i ricercatori cinesi sono “incoraggiati” a guardare altrove…”
Guide come se piovesse
Di fronte a questa situazione, la Segreteria di Stato per la formazione, la ricerca e l’innovazione (Sefri) preferisce restare cauta: «Le università svizzere decidono autonomamente se e a quali condizioni accettare quali studenti stranieri e se instaurare o mantenere una cooperazione con istituzioni straniere (anche cinesi). Non spetta alla Confederazione mantenere una “lista nera” o incoraggiare gli istituti svizzeri di formazione universitaria e di ricerca a mantenere tali liste”. Sefri, però, osserva che la Conferenza dei rettori delle Swissuniversities ha pubblicato nel maggio 2022 una guida “per una collaborazione internazionale responsabile” per le università svizzere.
All’ETHZ Markus Gros spiega inoltre che: «Negli ultimi anni all’interno dell’ETH la consapevolezza dello spionaggio è aumentata notevolmente. La scuola ha sistematizzato e ampliato in modo significativo le proprie regole di conformità e la formazione, in particolare nei settori del trasferimento tecnologico, dei controlli sulle esportazioni, della sicurezza delle informazioni, dell’integrità scientifica e della protezione dei dati. L’ETH di Zurigo ha istituito nel 2017 un ufficio dedicato per consigliare i ricercatori sul modo corretto di affrontare le normative applicabili”.
Ufficialmente queste regole non riguardano solo la Cina. Ma nessuno si lascia ingannare. «Se la Cina non viene menzionata esplicitamente nella guida di Swissuniversities, è comunque nel mirino»osserva Gérald Béroud, specialista delle relazioni tra la Svizzera e la Cina da più di 25 anni e responsabile del sito SinOptic.ch.
Markus Gros lo nota “L’evoluzione della situazione in Cina crea nuovi ostacoli alla cooperazione”. Il Regno di Mezzo ha recentemente acquisito un nuovo arsenale legale sulla protezione delle informazioni personali e sulla sicurezza dei dati, ha rafforzato la propria legislazione anti-spionaggio e ha istituito un nuovo regime di controllo delle esportazioni.
Conseguenza, secondo il portavoce dell’ETH: «I ricercatori svizzeri devono esaminare ancora più attentamente i rischi legati all’avvio di progetti congiunti con scienziati cinesi. Gli ultimi sviluppi riguardano anche lo scambio di conoscenze in settori come la fisica quantistica, la robotica, la sicurezza informatica o l’intelligenza artificiale, al fine di evitare il rischio di elusione involontaria delle sanzioni svizzere contro la Russia nell’ambito della collaborazione con la Cina.
Verso un nuovo equilibrio
Per Gérald Béroud l’evoluzione delle università svizzere nei confronti degli studenti e dei ricercatori cinesi deve essere collocata nel contesto più generale della“tensione bilaterale in zone delicate”. Lo vuole come prova “l’interruzione per quattro anni delle visite dei consiglieri federali” mentre lo stesso “si precipitò ad andare in Cina” prima del Covid.
Naturalmente ci sono anche segnali che dimostrano che la Svizzera resta attaccata al suo rapporto speciale con Pechino. Ne fanno parte l’accoglienza all’aeroporto di Zurigo del primo ministro cinese Li Qiang da parte della presidente della Confederazione Viola Amherd – una prima, secondo Gérald Béroud – e la sua visita a Berna prima della conferenza di Davos nel gennaio 2024. Proprio come la visita di Guy Parmelin in Cina lo scorso luglio.
Ma per la Svizzera il tempo della cooperazione senza secondi fini sembra essere finito. Come nel resto dell’Occidente. Negli Stati Uniti, un recente rapporto del Congresso suggerisce che la Cina ha sfruttato i suoi legami con le università americane per far avanzare le proprie tecnologie militari. In Europa, un nuovo rapporto indica che le università civili cinesi stanno deliberatamente mascherando i loro collegamenti con la sfera militare.
Negli ambienti accademici, il confine tra ingenuità e paranoia è diventato più stretto. Se l’economia svizzera ha bisogno di sbocchi cinesi, la Cina attualmente in crisi ha bisogno anche di investimenti svizzeri e dei suoi ricercatori per mantenere l’accesso ai loro omologhi svizzeri. Diverse collaborazioni hanno così prodotto risultati a beneficio di Pechino, sia nella lotta contro il commercio illegale di prodotti chimici che nella chirurgia a distanza.
Persino la potente Cina e il suo presidente a vita non possono sfuggire al fatto che una ricerca efficace è un’impresa intrinsecamente internazionale.
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