All'interno della tecnologia immersiva per i fan

L'attesissimo incontro a tema Festa dell'Indipendenza Messicana dell'UFC al Las Vegas Sphere di questo sabato sarà una prima assoluta per l'industria sportiva. Mentre la sede all'avanguardia ospita regolarmente concerti e proiezioni di film immersivi (e ha fatto il suo ingresso nello sport organizzando l'NHL Draft a giugno), deve ancora essere testata come sede di una competizione sportiva dal vivo.

Pertanto, la preparazione durata mesi per ospitare “Noche UFC” — il cui costo, secondo Dana White su ESPN questa settimana, ha superato i 20 milioni di $, otto volte l'evento medio UFC e più del doppio del budget originale — ha presentato sfide uniche. L'evento vanta anche più sponsor e più entrate da sponsorizzazioni rispetto a qualsiasi altro evento UFC precedente.

“Abbiamo trascorso mesi a creare tutti questi contenuti che andranno sullo schermo LED”, ha detto a SBJ Craig Borsari, Chief Content Officer e produttore esecutivo dell'UFC, che sta supervisionando l'evento Sphere. “Ora abbiamo una quantità di tempo molto condensata per avere quelle risorse in mano e poi avere tutti i sistemi in atto per assicurarci che il tutto venga eseguito senza problemi”.

Lo “schermo LED” a cui si riferisce Borsari è l'attrazione principale dello Sphere: un media plane interno di 15.500 metri quadrati con una risoluzione di 16K x 16K, che l'UFC utilizzerà ampiamente durante la card di sabato.

La risorsa principale in mostra sarà un film in sei parti intitolato “For Mexico, For All Time”, diretto da Carlos López Estrada e coprodotto da Valerie Bush dell'Antigravity Academy e Nexus Studios. Ogni capitolo del film sarà suddiviso in segmenti da 90 secondi mostrati per tutta la notte, anche per gli spettatori in pay-per-view grazie a una telecamera di navigazione TAIT installata nel livello superiore dei posti a sedere del locale.

“Uno dei nostri primi principi guida per questo evento è stato quello di trovare un modo per trasmettere le immagini dall'interno della Sfera allo spettatore a casa in modo che sembrasse che le stesse guardando all'interno della sede”, ha affermato Borsari. “[The TAIT system] è il sistema che utilizzeremo per molte delle nostre riprese ampie. Sarà principalmente una telecamera di copertura del piano mediatico, e probabilmente la nostra telecamera di copertura del piano mediatico principale, che consentirà agli spettatori a casa di avere la sensazione di essere nel locale a guardare questo contenuto dal livello 300 o 400”.

Durante i combattimenti, il piano mediatico si dissolverà in ciò che Borsari chiama “mondi digitali” per uno sfondo immersivo. Questi a volte mostreranno informazioni e statistiche sui combattenti. L'UFC prevede inoltre di utilizzare l'esosfera della Sfera per mostrare titoli di testa e riprese in diretta degli arrivi dei combattenti o scene negli spogliatoi, che saranno intrecciate nella trasmissione televisiva tramite riprese di droni.

Ma per quanto il potenziale del piano mediatico fosse allettante, presentava anche ostacoli che costringevano Borsari e il suo team a pensare fuori dagli schemi.

Per prima cosa, l'UFC ha dovuto reinventare le sue infrastrutture di illuminazione e microfono/telecamera sopraelevate, che in genere si concentrano su un grande traliccio di illuminazione posizionato a 32 piedi sopra l'Ottagono. Quell'illuminazione è essenziale per le telecamere ad alta velocità che l'UFC usa per riprendere i suoi combattimenti, ma sarebbe stato poco pratico installare il traliccio in Sphere perché avrebbe comportato l'apertura di pannelli LED che altrimenti sarebbero stati utilizzati per display immersivi. Invece, l'UFC implementerà quella che chiama una rete di illuminazione “blow-through” composta da 80 apparecchi di illuminazione installati tra l'esosfera e lo schermo interno che proiettano la luce attraverso le crepe nel piano multimediale.

“Circa il 50% della luce viene bloccato dalla griglia LED, e poi il 50% passa attraverso”, ha detto Borsari. “Quanta luce devi lanciargli contro? Quanto lontano dalla griglia LED devi stare per non impattare sui nodi LED e anche per far passare abbastanza luce con la giusta quantità di messa a fuoco per illuminare a sufficienza l'Ottagono? [It was an] una sfida incredibile che il team è riuscito a risolvere.”

Per quanto riguarda gli altri elementi della capriata: UFC posizionerà 32 microfoni direzionali nell'area dei posti a sedere della sede per captare il suono dell'Ottagono e installerà una telecamera robotica aerea dietro uno dei pannelli LED del media plane a 300 piedi sopra l'azione. Quel pannello si aprirà durante i combattimenti per dare alla telecamera una ripresa pulita dell'Ottagono e si chiuderà tra un incontro e l'altro per far parte della programmazione immersiva dello schermo.

I partecipanti all'evento potranno anche ascoltare trasmissioni in diretta in inglese o spagnolo dei combattimenti tramite l'app LiveVoice, un modello che Borsari ha affermato che UFC prenderà in considerazione altrove a seconda del mercato. E, a parte il feed di trasmissione, il sistema audio di Sphere include l'aptica nei sedili della sede, che sarà alimentata da cinque microfoni “thump” sotto l'Ottagono.

“Tutti i pezzi pre-prodotti, che si tratti di movimento o suono all'interno di transizioni mondiali, o di uno qualsiasi dei capitoli del film, avranno tutti segnali audio al loro interno per attivare il feedback tattile all'interno dei sedili”, ha detto Borsari. “In termini di copertura in diretta, abbiamo anche microfoni che ci consentiranno di ottenere feedback tattile, in base a grandi slam o knockout”.

In totale, l'UFC avrà circa 200 dipendenti in loco per realizzare l'evento, rispetto ai circa 120 di una tipica serata di combattimento, ha detto Borsari. Ha aggiunto che, compresi i preparativi, circa 500 persone avranno contribuito alla produzione entro il momento in cui avrà luogo. Oltre ai suoi camion delle unità A e B per la copertura del combattimento, uno dei quali faciliterà la prima trasmissione UFC a 1080p nella storia di ESPN, l'UFC avrà anche altri due camion di produzione in loco dedicati alla gestione dei contenuti in-Sphere.

“Sono stato [at UFC] per 20 anni, e non c'è niente che si avvicini minimamente a questo evento in termini di quanto ambiziosi siano il nostro approccio e i nostri obiettivi”, ha detto Borsari. “Abbiamo fissato un'asticella incredibilmente alta per noi stessi, e ora dobbiamo mettere insieme tutto in modo che questo intero spettacolo canti in armonia”.