Perché anche Air France ha ceduto alle sirene di Starlink? “Abbiamo consultato numerosi operatori e l'offerta di Starlink è attualmente di gran lunga la più interessante sul mercato.afferma Alexandre Groshenny, responsabile del progetto “nuovo wifi” di Air France. Si tratta di una chiara rottura in termini di qualità e competitività. È una rivoluzione.» L'americano promette una velocità più di dieci volte superiore a quella degli operatori concorrenti, sottolinea l'esperto, cioè velocità da 40 a oltre 200 Mbit/s per apparecchio. Certamente, Air France offre Internet a bordo dal 2023 su tutta la sua flotta di medio e lungo raggio (esclusa la flotta regionale)… ma con diversi gradi di affidabilità.
Un mercato in forte espansione
L'offerta ultra competitiva di Starlink consentirà ad Air France di offrire il WiFi gratuito, cosa che prima non avveniva. Anche se ciò significa fare squadra con un nuovo arrivato che non si è ancora dimostrato valido nei confronti di fornitori storici come Intelsat, Panasonic o anche ViaSat. “Ciò costituirà un elemento di differenziazione strategica nel prossimo quinquennioprevede Pacôme Revillon. Si prevede che il numero di aerei commerciali connessi aumenterà dagli 11.000 attuali a oltre 22.000 nel 2033.» Il mercato potrebbe quindi balzare in questo periodo da 1,5 a 3,7 miliardi di euro.
Secondo argomento per l’americano che, dopo quello residenziale e marittimo, attacca da circa un anno il trasporto aereo: “L'offerta di Starlink semplificherà notevolmente la gestione e la manutenzione delle apparecchiature dedicate al wifi», nota Alexandre Groshenny. E per una buona ragione, la compagnia aerea passerà ad un unico operatore, rispetto ai quattro attuali: Anuvu (per i suoi A320), Intelsat (A330, A220 e B777), Panasonic (B787) e Viasat (A350). Ricordiamo che, nella stragrande maggioranza dei casi, la dotazione di connettività di un dispositivo è compatibile solo con un unico operatore.
Un altro punto di forza della soluzione Starlink, che ha avuto un ruolo nella decisione di Air France: le dimensioni dell'antenna del fornitore americano. Questo misura 50x60x3 cm e pesa 35 kg. “È molto meno ingombrante e pesante delle antenne tradizionali», continua Alexandre Groshenny. La ciliegina sulla torta, aggiunge Pacôme Revillon, “Le antenne Starlink sono attualmente più economiche dei modelli in servizio».
La forza del modello completamente integrato di Starlink
Come spiegare la capacità di Starlink di proporre un’offerta che sfida ogni concorrenza? Innanzitutto grazie al suo modello completamente integrato, che semplifica la vita alle compagnie aeree. La produzione di satelliti e la loro messa in orbita, i servizi di connettività, la produzione di un'antenna e la sua integrazione… Starlink controlla la catena del valore end-to-end. La sua offerta si basa anche su una specificità che l'azienda americana è ancora oggi l'unica in grado di offrire: la sua costellazione di satelliti in orbita bassa, composta alla fine di novembre da oltre 6.700 macchine situate a 550 km di altitudine. Un'infrastruttura che nessun altro operatore offre oggi, la connettività di bordo era finora fornita da satelliti geostazionari, a 36.000 km di altitudine.
Il collegamento con questa costellazione è reso possibile da un'antenna di ricezione particolarmente efficiente, i cui componenti verrebbero forniti anche dalla francese STMicroelectronics. “I satelliti in orbita bassa si muovono ad alta velocità, a 28.000 km/hPatrick Savelli, responsabile dell'attività connettività 5G all'interno di IRT B-com. Esiste quindi una questione di sincronizzazione tra i satelliti e le antenne, per garantire permanentemente l'integrità del segnale.» Questa infrastruttura unica consente a Starlink di aumentare il throughput e ridurre la latenza.
Airbus in tandem con Safran
Airbus ha tuttavia avviato trattative con Air France per dotare i suoi aerei di wifi, secondo le informazioni di L'Usine Nouvelle. Ma senza successo. Tuttavia, il produttore europeo di aerei è orgoglioso di offrire una soluzione integrata, compatibile con diversi operatori, per evitare noiosi progetti di adattamento delle apparecchiature. “Invece di offrire un semplice catalogo di fornitori approvati, come avveniva negli anni 2010 con l’offerta HBC, il produttore ha deciso di definire una soluzione molto più integrata.», decifra un buon conoscitore della materia. Il suo nome: HBCplus. Lanciato nel giugno 2022, è entrato in servizio per la prima volta all'inizio di novembre a bordo degli aerei dell'Ethiopian Airlines.
Per sviluppare questa offerta integrata, Airbus ha collaborato con Safran, garantendo l'integrazione di due distinte tipologie di antenne, compatibili con le due bande di frequenza disponibili. Uno fornito dall'israeliana Getsat, attualmente acquistata da Thales, e l'altro dall'americana Thinkom. Il produttore di aerei si sforza di convincere gli operatori, per offrire il catalogo più ampio possibile. Mentre Viasat e SES sono già in gioco, sono in corso fusioni con Telesat, Hughes, Intelsat, Panasonic e Oneweb. Per ora Airbus è riuscita ad attrarre una dozzina di compagnie aeree. Il rovescio della medaglia per Air France: i 61 Boeing 777 e i 10 Boeing 787 della flotta della compagnia francese non avrebbero potuto essere inclusi nell'offerta di Airbus.
L'offerta Starlink attesa dietro l'angolo
Ad Air France non resta che lanciare il progetto di adeguamento dell'intera flotta di aerei, compresa la flotta regionale composta da Embraer. L’opera, il cui importo la società francese non ha voluto rendere noto, sarà avviata nel corso dell’estate 2025. “Verranno collegati più di 200 aerei in un momento ancora da definire, con un'implementazione graduale e una fase di transizione.», spiega Alexandre Groshenny. Ciò richiederà l'installazione per ciascun velivolo di un'antenna, un router e un alimentatore dedicati alla costellazione Starlink.
Attraente, l'offerta Internet americana solleva tuttavia alcuni interrogativi. “L'offerta di Starlink non garantisce la velocità, il che significa che le aziende accettano un certo livello di degrado», scivola Pacôme Revillon. Ma l'esperto precisa subito: anche in modalità degradata, la velocità probabilmente rimarrà superiore a quella attualmente offerta da altri fornitori a un prezzo equivalente.
Altro punto debole, che dovrebbe essere risolto nel medio termine: la costellazione Starlink non offre ancora una copertura globale, in particolare su gran parte dell’Africa, del Medio Oriente e dell’Asia. Il comportamento irregolare di Elon Musk, unito alle tensioni geopolitiche tra gli Stati Uniti e un certo numero di paesi, come la Cina, suggeriscono ad alcuni osservatori il rischio di interruzioni più o meno temporanee dei collegamenti. I servizi di connettività di Starlink non sono ancora stati realmente messi in campo, con pochi aerei attualmente equipaggiati.
Di fronte a Starlink emerge la concorrenza
Se Starlink ha preso il sopravvento sui provider storici, la partita non è finita. In primo luogo perché presto emergeranno altri operatori, alcuni dei quali si affideranno ai satelliti in orbita bassa. Tra questi: l’americana Amazon con la sua costellazione Kuiper, l’europea Eutelsat OneWeb, che unirà satelliti in orbita geostazionaria e in orbita bassa, ma anche la canadese Telesat. Nel medio termine potrebbero emergere anche costellazioni cinesi. “Non possiamo che ritenerci soddisfatti dell'arrivo nei prossimi anni di costellazioni concorrenti con quella di Starlink, questo rappresenta una sana emulazione», osserva Alexandre Groshenny, responsabile del progetto “nuovo wifi” di Air France.
Soprattutto perché potrebbero emergere antenne di nuova generazione, capaci di adattarsi a qualsiasi costellazione di satelliti. Il che potrebbe in parte rimescolare le carte e favorire la concorrenza tra operatori. È questo l’obiettivo perseguito dalla start-up francese Greenerwave, fondata nel 2016 e con sede a Parigi. Ha sviluppato un materiale in grado di controllare le onde emesse, rendendo possibile lo sviluppo di un'antenna ultraflessibile. “Stiamo discutendo con l’intero ecosistema, sia operatori che produttori come Safran e Airbus.», assicura Geoffroy, il suo amministratore delegato. Il manager spera che la sua soluzione possa equipaggiare un aereo entro due o tre anni. All'inizio dell'anno anche Safran ha partecipato alla raccolta fondi.
