Tre stabilimenti nella zona di La Rochelle, 180 dipendenti e il progetto di costruire una fabbrica sulla piattaforma dell'aeroporto che dovrebbe consentire di raggiungere un migliaio di posti di lavoro. In dieci anni, la start-up dell’aviazione leggera Elixir Aircraft, che ha progettato e prodotto l’Elixir, è diventata una PMI emblematica del futuro dell’economia. Uno sguardo al sogno un po' folle di tre trentenni con Arthur Léopold-Léger, il suo presidente.
L’aviazione leggera, di cui Elixir Aircraft è uno dei fiori all’occhiello del futuro, era inizialmente un sogno d’infanzia?
Mio padre era appassionato di aeronautica e nautica, così come suo padre e suo nonno. Ha realizzato aerei in kit come artigiano. Così ho avuto l'opportunità, con la mia famiglia, di costruire aerei. Mi ha dato una certa conoscenza dell'aviazione leggera, un mercato altamente regolamentato in cui da oltre settant'anni vengono prodotti modelli concorrenti dell'Elixir!
Con un padre artigiano, la creazione di impresa era nei geni del giovane ingegnere che sei diventato…
La mia motivazione principale era costruire un aereo nel modo in cui volevo. Ho iniziato a lavorarci da solo, poi ho presentato l'idea a due amici ingegneri che sono ancora al mio fianco. E all'inizio del 2014 è nato un progetto imprenditoriale. Ma la nostra passione iniziale era e resta davvero la tecnologia e gli aerei. Mentre molti leader aziendali sono inizialmente interessati all'imprenditorialità.
Nel 2014 avevi 29 anni, sei stato preso sul serio?
No, ci hanno riso in faccia più o meno gentilmente (ride)! Noi tre avevamo solo un budget di 50.000 euro. Avevo venduto tutto quello che possedevo, cioè poco… Gli investitori ci hanno detto che dovevamo fare affari nella tecnologia, nel web, nei servizi. Che in Francia l’industria era destinata al fallimento. Questo accadeva prima del Covid-19 e degli attacchi aerei.
I tempi non erano favorevoli?
Il progetto era quello di un aereo economico, meno rumoroso per i residenti e meno inquinante. Tuttavia, le questioni relative all’impatto sull’ambiente sono rimaste poco discusse pubblicamente. Insomma, abbiamo avuto il 99% di rifiuti. Ma non biasimo nessuno e, da allora, abbiamo ricevuto molti aiuti e beneficiato di sussidi significativi. Le prestazioni energetiche e ambientali dell'Elixir sono diventate un argomento forte per i nostri clienti, i nostri azionisti, le autorità pubbliche… Abbiamo fatto la scelta giusta.
Da dove vengono le sue preoccupazioni?
Istruzione. In Francia, la mia generazione ha imparato a scuola che bisogna fare la raccolta differenziata, chiudere il rubinetto quando ci si lava le mani, ecc. È culturale. Quando effettuiamo prospezioni negli Stati Uniti, riteniamo che l'argomento ambientale non abbia necessariamente lo stesso impatto.
Cosa ha permesso di superare gli ostacoli?
Man mano che falliamo, miglioriamo. I primi investitori accettarono così di finanziare quello che era solo un sogno un po' folle. Con poche risorse siamo riusciti a sviluppare e far certificare l’aereo dall’Europa nel 2020 e questo ha cambiato tutto. Oggi consegniamo il 29esimo apparecchio delle nostre linee di produzione e, spero, entro la fine dell'anno verrà presentata la domanda di permesso di costruzione per il nostro nuovo stabilimento.
La tua giovinezza è stata un handicap nel convincere le persone, ma anche una forza, giusto?
Personalmente avevo già realizzato aerei, barche e completato regate di vela in solitaria. Ero tenace e audace e questo è essenziale per diventare un imprenditore, ovviamente. Ma col tempo, ci rendiamo conto che anche l'esperienza conta molto quando si attraversano momenti difficili! Elixir Aircraft è stato un investimento personale 7 giorni su 7 per dieci anni. Non lo immaginavamo. E come nelle regate oceaniche, il 90% sono difficoltà in cui ti dici “ma cosa ci faccio qui? » e il 10% di momenti fantastici. Dobbiamo quindi concentrarci sugli aspetti positivi per perseverare.
Cosa dici ai giovani che bussano alla tua porta oggi?
Li accolgo a braccia aperte! La nostra età media è poco più di 30 anni. L'azienda esiste grazie a chi ha creduto in questa sfida e se ne è appassionato come noi senza abbandonare le grandi scuole. Solo recentemente altri profili più esperti si sono interessati a noi. Diamo prova di noi stessi. Quindi la visione sugli aerei Elixir cambia. Unirsi a noi diventa meno un rischio e più un potenziale.
