Con 25 gol segnati, è stato uno dei grandi artefici del primo titolo di campionato francese dell’AS Saint-Etienne nel 1957, che sfidò il dominio dello Stade de Reims. Campione del mondo militare con la Francia lo stesso anno, già convocato quattro volte con la nazionale francese dal tecnico Albert Batteux, Mekhloufi sembrava promettere un futuro brillante all’età di 21 anni e ai Mondiali del 1958 in Svezia.
Al Servette, con Snella
Ma nell’aprile 1958, in piena guerra d’Algeria, lasciò senza esitazione il suo club e la metropoli, accompagnato da una ventina di altri giocatori algerini, per unirsi alla squadra dell’FLN, creata per promuovere la lotta per l’indipendenza. Come la squadra dell’Honved Budapest, che dopo la rivolta di Budapest del 1956 diventò una squadra itinerante che moltiplicava le partite amichevoli, i dirigenti dell’FLN immaginavano che una selezione nazionale, soprannominata “Undici dell’Indipendenza”, favorisse l’emergere di una “identità nazionale algerina”. e ricoprirà il ruolo di ambasciatore all’estero.
Effettuata nella massima segretezza, l’esfiltrazione dei giocatori professionisti algerini verso la Francia (alcuni rifiutati) avvenne il 14 aprile 1958, mentre la squadra francese avrebbe dovuto affrontare la Svizzera il 16 aprile a Parigi (0-0). Mekhloufi non c’è, è arrivato al Losanna in macchina – una Simca Aronde – con il lionese Abdelhamid Kermali. Dei 33 calciatori di prima e seconda divisione che hanno “disertato” in questo modo, è l’unico con Mustapha Zitouni (AS Monaco) a beneficiare dello status di star e di uno stipendio molto confortevole. Il sacrificio della carriera e del patrimonio ha un impatto fortissimo sull’opinione pubblica e sui connazionali.
I giocatori si incontrano poi a Tunisi, dove restano quando non giocano, principalmente contro i paesi del blocco orientale. In quattro anni, Rachid Mekhloufi ha giocato 40 partite e segnato 43 gol per la squadra FLN. Gli accordi di Evian, del 18 marzo 1962, segnarono la fine della guerra e la nascita dell’Algeria indipendente. Rachid Mekhloufi può prendere in considerazione l’idea di riprendere la carriera all’età di 26 anni. Appartiene ancora legalmente all’AS Saint-Etienne, che è caduto in seconda divisione e vuole recuperare il suo gioiello, ma il clima non è affatto favorevole e la sua forma fisica è precaria.
Poi nasce l’idea di passare al Servette, dove Jean Snella arriva nel 1959. “Mekhloufi per un anno a Ginevra”, titola il Giornale di Ginevra dell’8 agosto 1962. “Si è soffocato, ha perso il ritmo della vera competizione dopo quattro anni di esilio”, constata Jacques Ducret nel suo libro su Servette (L’Âge d’Homme, 1976). Snella, che può schierare solo uno dei suoi due stranieri, lo preferisce comunque al terzino jugoslavo Tomislac Crnkovic. Giustamente, visto che dopo il pareggio a Bienne (3-3), Mekhloufi ha segnato tre doppiette consecutive contro FC Basel, Grasshopper e FC Sion. Ha segnato anche una doppietta contro il Feyenoord nel primo turno della Coppa dei Campioni, ma il Servette è stato eliminato nella partita di supporto.
I Mondiali, finalmente
È in campo per il famoso derby contro il Losanna che attira a Charmilles 27.000 spettatori. Ma la LS vince (1-3) e prende il volo in classifica. I terreni pesanti dell’autunno gli sono meno favorevoli. A Granges sembra “il Kopa delle brutte giornate che si incastra nei suoi dribbling”, affronta Jacques Ducret. Rachid Mekhloufi ha segnato due gol nella sua ultima partita con il Servette, una grandissima vittoria in Coppa sullo Stade Lausanne (14-2) davanti a 1.750 spettatori il 4 novembre 1962 al Charmilles, poi è tornato al Forez e alla maglia verde. Alla fine rimase solo cinque mesi a Ginevra, lasciando ricordi contrastanti ma statistiche notevoli (14 partite, 12 gol).
A Saint-Etienne, dove Jean Snella lo raggiunse nell’estate del 1963, Rachid Mekhloufi ritrovò molto presto il suo posto e l’affetto del pubblico. Per il suo allenatore, citato da L’Equipe, Mekhloufi è “quella razza di studiosi dai quali non abbiamo nulla da imparare, che inventano il calcio. Una perla, il partner ideale. Con lui i Verdi furono campioni di Francia nel 1964, 1967 e 1968, anno della prima doppietta coppa-scudetto. Ma fu messo in panchina alla fine della stagione 1968 dal giovane Jean-Michel Larqué, che oggi piange la morte di “un giocatore immenso, il mio esempio, il mio modello, il mio maestro come professionista”.
A 32 anni, ha lasciato il Saint-Etienne dopo 339 partite e 152 (secondo miglior totale storico dopo Hervé Revelli). Diventa giocatore-allenatore al Bastia per due stagioni, poi riattacca e diventa, per tre volte, allenatore dell’Algeria che ha contribuito a creare. Durante il suo terzo mandato, guidò i Fennecs con Mahieddine Khalef ad uno straordinario successo per 2-1 sulla Germania federale durante la Coppa del Mondo del 1982 in Spagna.
Quando è stata annunciata la sua morte, gli omaggi provenienti dall’Algeria e dalla Francia hanno messo in risalto le qualità del calciatore ma anche dell’uomo. Mentre il ruolo della politica nello sport è fortemente dibattuto, Rachid Mekhloufi ha dato un’espressione degna e forte.
