NEW YORK — La numero 6 al mondo Jessica Pegula è arrivata alla sua prima finale del Grande Slam dopo aver messo a segno una rimonta travolgente per sconfiggere Karolina Muchova 1-6, 6-4, 6-2 nelle semifinali degli US Open giovedì. La trentenne nativa di Buffalo era in svantaggio 6-1, 2-0 prima di rimontare e ottenere la sua 15a vittoria nelle sue ultime 16 partite.
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Pegula è la donna americana più anziana nell'era Open ad aver raggiunto la prima finale del Grande Slam. È la terza donna americana di 30 anni o più ad aver raggiunto la finale degli US Open, dopo Serena Williams e Martina Navratilova.
Dopo un inizio di stagione sofferente per gli infortuni, che l'hanno costretta a rinunciare a quattro tornei WTA 1000 e al Roland Garros, Pegula ha iniziato la stagione estiva sui campi in cemento classificandosi al n. 20 nella PIF Race to the WTA Finals e se ne andrà al n. 3 nella classifica. Ha fatto un balzo in avanti durante l'estate sui campi in cemento, conquistando il suo terzo titolo WTA 1000 a Toronto, arrivando seconda a Cincinnati e prenotando un posto nella finale degli US Open.
Pegula è la quarta giocatrice dell'Open Era a raggiungere le finali in Canada, Cincinnati e US Open in una stagione, unendosi a Rosie Casals (1970), Evonne Goolagong Cawley (1973) e Serena Williams (2013). Questa è la prima volta che un uomo e una donna americani raggiungono le finali di singolare in uno Slam dal 2002.
Sabato Pegula affronterà la numero 2 al mondo Aryna Sabalenka per il titolo degli US Open. La partita è una rivincita della finale del Cincinnati Open del mese scorso, vinta da Sabalenka per 6-3, 7-5.
Racconto del nastro: Pegula è arrivata alla sua prima semifinale importante dopo aver sconfitto la numero 1 al mondo Iga Swiatek, interrompendo la sua siccità di 0-6 nei quarti di finale del Grande Slam. La trentenne americana è stata, presumibilmente, la giocatrice più in forma dell'estate dopo aver vinto 14 delle sue ultime 15 partite per aggiudicarsi il titolo a Toronto e la finale a Cincinnati.
Pegula sembrava pronta a consolidare quel successo all'inizio della partita. Ha affrontato Muchova per la prima volta solo tre settimane fa a Cincinnati, dove Pegula ha vinto in tre set.
Muchova esce subito dai blocchi: Dopo aver scambiato le prese per aprire la partita, Pegula ha guadagnato tre palle break mentre Muchova serviva sull'1-1. Muchova si è difesa per salvare tutte e tre le occasioni e da lì, la ceca ha cambiato le sorti della partita. Dopo aver mantenuto il 2-1, Muchova ha vinto otto punti consecutivi per ottenere il break e aumentare il suo vantaggio sul 4-1. Ha scatenato il suo gioco d'attacco a tutto campo per tenere Pegula in equilibrio e demoralizzare la numero 6 al mondo con spettacolari tiri per portarsi via il set dopo soli 28 minuti.
Muchova ha esteso il suo vantaggio a 2-0 nel secondo set, prima che Pegula tornasse a colpire. Ha salvato la palla break per mantenere il 2-1 e poi ha strappato il servizio a Muchova per la prima volta con una risposta in discesa che la ceca in carica non è riuscita a salvare.
Mentre Pegula si trincerava sulla linea di fondo per allungare gli scambi, la sua fortuna iniziò a cambiare. Si difese da un altro break point, questa volta con uno scambio ben costruito sulla linea di fondo di nove colpi, per mantenere il 3-2. Pegula continuò la sua marcia per strappare il break a Muchova in una partita di 10 minuti dopo che Muchova capitolò con errori di rovescio consecutivi.
Punto di svolta: Muchova ha fermato la serie di quattro giochi di Pegula con un rapido break di servizio e poi si è ripresa da uno svantaggio di 0-30 per mantenere il 4-4. Ma invece di sgonfiarsi, Pegula ha tenuto rapidamente a zero e poi ha fatto il break a Muchova per forzare un set decisivo. Muchova ha colpito il suo terzo doppio fallo della partita sul set point per porre fine al set fisico di 55 minuti e mandare la folla di parte in un boato.
Pegula ha cavalcato il suo slancio dritto fino al traguardo. Ha strappato Muchova per un vantaggio di 2-0 e ha combattuto una palla break con un dritto vincente per estendere il suo vantaggio a 3-0. Di nuovo Muchova ha mantenuto la pressione, guadagnando una palla break da uno svantaggio di 40-0 a 3-1. Ma la ceca stanca ha sparato un dritto inside-out largo e Pegula ha mantenuto per un vantaggio di 4-1.
Muchova avrebbe fatto un'ultima resistenza. Con Pegula che serviva sul 4-2, la ceca ha di nuovo lottato per recuperare da 40-0 per guadagnare un break point. Ha salvato cinque game point prima che un drop shot mal concepito dell'americana finisse in rete. Ma Muchova ha messo a segno un rovescio regolamentare e ha lanciato la racchetta in aria per la frustrazione. Pegula ha tenuto e ha fatto un break un'ultima volta per sigillare la vittoria resiliente dopo 2 ore e 12 minuti.
Prossimo: Pegula ha sconfitto la numero 1 al mondo Iga Swiatek nei quarti di finale e ora affronterà la numero 2 Sabalenka nella seconda finale consecutiva. Sabalenka conduce negli scontri diretti 5-2.
