Quattro cose da tenere d'occhio nella partita d'inizio Ravens-Chiefs di giovedì sera

• DOVE: Campo GEHA presso l'Arrowhead Stadium | Kansas City, Missouri.
• QUANDO: 20:20 ET | NBC, Telemundo, Universo, NFL+

Bene, siamo tornati esattamente al punto di partenza della scorsa stagione: al GEHA Field dell'Arrowhead Stadium.

I Kansas City Chiefs inizieranno la difesa del titolo del Super Bowl, e una corsa per un terzo Lombardi Trophy consecutivo senza precedenti, ospitando i Baltimore Ravens giovedì sera. È un match a cinque stelle che fungerà da NFL Kickoff Game del 2024.

Patrick Mahomes e Lamar Jackson hanno assunto entrambi il ruolo di quarterback titolari per le rispettive squadre nel 2018, con Kansas City e Baltimora che si sono incontrate cinque volte da allora. Mahomes e i Chiefs hanno vinto quattro di quegli incontri, incluso l'AFC Championship Game dell'anno scorso a Baltimora. Quello è stato un incontro difficile anche prima del calcio d'inizio, con Mahomes e Travis Kelce che hanno gettato via il casco di Justin Tucker e hanno calciato il tee nel riscaldamento pre-partita. I Chiefs hanno placcato Jackson quattro volte e lo hanno perso due volte, con Mahomes e l'attacco che hanno fatto appena il necessario per avanzare al Super Bowl con una vittoria per 17-10.

Jackson, MVP della scorsa stagione, lavorerà dietro una linea offensiva ricostruita questa stagione, ma Baltimora ha anche una nuova arma nel running back Derrick Henry. L'ex Titans back ha giocato alcune partite mostruose contro i Chiefs in passato e sembra destinato a essere una parte importante dell'attacco dei Ravens questa stagione.

Ecco quattro cose da tenere d'occhio quando i Ravens visiteranno i Chiefs giovedì sera per dare il via alla stagione 2024:

1. Difesa Lamar contro Chiefs. Jackson ha avuto una vita dura, tutto sommato, nella sua carriera contro i Chiefs. I Ravens sono 1-4 con Jackson che inizia contro KC, inclusa la sconfitta ai playoff dell'anno scorso. Jackson ha effettivamente avuto un certo successo come corridore contro i Chiefs, ma è rivelatore che ha una media di più yard per corsa (6,49) che per tentativo di passaggio (6,47) contro di loro. Il fatto che Jackson non sia stato utilizzato di più come corridore designato nell'ultimo incontro delle squadre rimane un grosso grattacapo, e non sarebbe scioccante vedere molto di più di questo giovedì sera. I Chiefs hanno operato frequentemente con un singolo sguardo alto in difesa nella partita dei playoff, ma Jackson ha lottato per trarne vantaggio. Secondo Next Gen Stats, Jackson ha fatto solo 5 passaggi su 15 contro i Chiefs in singolo alto dopo aver avuto una media di 8,8 yard per tentativo nella scorsa stagione regolare, la seconda media più alta della lega. In tutti gli altri sguardi difensivi in ​​quella partita, Jackson ha avuto una media di 9,0 yard contro di loro. In questa offseason, i Chiefs hanno ceduto il cornerback L'Jarius Sneed, che ha avuto una partita di copertura difficile contro i Ravens ma ha costretto un fumble critico di Zay Flowers vicino alla linea di porta. Trent McDuffie è stato ora spinto nello slot CB1; chi inizia di fronte a lui rimane una domanda, con Jaylen Watson e Joshua Williams le migliori opzioni. Sarà interessante vedere se il coordinatore difensivo Steve Spagnuolo cambierà il suo approccio di copertura questa volta. Flowers, Nelson Agholor e Rashod Bateman sono i principali obiettivi di Jackson all'esterno, insieme al ritorno del tight end Mark Andrews, che è stato limitato nella partita del titolo AFC, per fare coppia con l'emergente Isaia probabilmente.
2. Mahomes spera di continuare a vincere contro i Ravens. Mahomes ha avuto più successo in carriera contro i Ravens, completando il 72,8% dei suoi passaggi e una media di 344 yard passate in quelle cinque uscite con un rapporto TD-INT di 13-2. I Ravens hanno costretto Mahomes a una serie di passaggi corti a gennaio, ma lui li ha fatti pagare completando 30 dei suoi 39 tentativi, non perdendo palla e subendo solo due sack, entrambi nel quarto quarto con i Chiefs in vantaggio di due punti. Quel piano di gioco difensivo è stato coordinato da Mike Macdonald, che se n'è andato per assumere il ruolo di capo allenatore dei Seahawks. Come il sostituto di McDonald, il trentaduenne Zach Orr, cerchi di rallentare Mahomes è un mistero, ma Orr sembra guadagnarsi la fiducia dei suoi difensori. I Ravens hanno guidato la NFL con 60 sack la scorsa stagione e, sebbene abbiano perso parte di quella produzione, questo è un gruppo di pass-rush abbastanza profondo. La speranza è che giocatori più giovani come Odafe Oweh (cinque sack la scorsa stagione) possano migliorare il loro gioco. Baltimora riporta anche una profonda e talentuosa difesa secondaria guidata dal brillante Kyle Hamilton, che può schierarsi quasi ovunque e gestire quasi ogni incarico di copertura. L'attacco dei Chiefs non è stato il solito esplosivo della scorsa stagione, con troppi turnover, drive bloccati e passaggi persi, specialmente in campo. Questo è un duro test iniziale e un metro di paragone per questa unità, ma puoi star certo che cercherà di generare più grandi giocate di passaggio a partire da questa partita.
3. Debutto dei Ravens di Re Enrico. Il miglior corridore attivo della NFL, Henry riparte da Baltimora, dove ha firmato questa offseason dopo otto stagioni brillanti nel Tennessee. La sua media di corsa a partita di 68,6 yard la scorsa stagione è stata il punteggio più basso di Henry dal 2018, quando condivideva i compiti di corsa con i Titans. Henry potrebbe rallentare a 30 anni, con oltre 2.000 portate in carriera? Dopotutto, ha avuto sette partite nel 2023 con 43 o meno yard di corsa. Ma ha anche avuto una media di 5,7 yard per portata nelle ultime tre partite della scorsa stagione e l'ha chiusa in grande stile con un'uscita da 153 yard contro i Jaguars nella settimana 18. Henry ha anche avuto un buon successo contro i Chiefs, accumulando 672 yard di corsa e otto TD in sei incontri in carriera, inclusa la postseason. Ha persino lanciato tre dei suoi cinque passaggi TD in carriera contro i Chiefs e non ha perso un fumble contro di loro su 128 tocchi in carriera. I Ravens hanno qualche preoccupazione in prima linea su una linea offensiva che ha dei dubbi, con due titolari al primo anno, ma la speranza è che Henry e Jackson possano essere una coppia pericolosa a terra che possa compensare qualsiasi mancanza di coesione nel blocco. Questo può anche aiutare ad aprire il gioco play-action per i Ravens, che è dove Jackson in genere prospera, e un elemento che i Chiefs hanno faticato a fermare un anno fa. Secondo NGS, Jackson ha guidato tutti i QB qualificati in EPA totale (+67,4) e tasso di successo (63,3%) sui dropback play-action nel 2023, con una media di 10,6 yard per tentativo su play action, rispetto a 7,1 su dropback non-play action. Nell'AFC Championship Game, Jackson ha avuto una media di 11,2 yard per tentativo su play action contro 5,7 YPA senza di essa. Una delle poche debolezze difensive dei Chiefs l'anno scorso si è verificata contro il gioco d'azione, classificandosi al 31° posto nella classifica dei successi difensivi contro di esso.
4. Grandi prove per le due matricole dei Chiefs. È buffo pensare che i Chiefs avessero bisogno di sistemare il loro attacco in questa offseason, ma le loro prime due scelte al draft sembravano essere state progettate proprio per questo. Hanno vinto il Super Bowl pur non avendo la stessa abilità in campo aperto delle precedenti partite di passaggio guidate da Mahomes. I maggiori colpevoli sono stati un cast di ricevitori che non sono riusciti a separare e/o catturare in modo coerente i passaggi lunghi lanciati nella loro direzione. Secondo NGS, Mahomes ha lanciato 44 passaggi da touchdown lunghi (oltre 40 yard) tra il 2018 e il 2021, il secondo numero più alto nella lega in quel periodo, ma ha lanciato solo due touchdown lunghi dal 2022. Entra in scena il WR del primo round Xavier Worthy, che ha fatto una corsa di 40 yard in 4,21 secondi all'NFL Scouting Combine del 2024. I Chiefs si aspettano chiaramente molto da Worthy questa stagione, e forse soprattutto in questa partita, con Marquise Brown (spalla) escluso. È bastato un passaggio da 37 yard da Mahomes a Worthy in questa pre-stagione (nonostante la caduta dopo la ricezione) perché i tifosi dei Chiefs si entusiasmassero per il loro velocista esordiente. Travis Kelce rimane il punto di riferimento di Mahomes, e Kelce ha fatto a pezzi Baltimora con 11 ricezioni (su 11 target) per 116 yard e un TD a gennaio. Anche Rashee Rice sembra destinato a riprendere un ruolo importante nell'attacco dopo aver concluso in bellezza la sua stagione da principiante. Ma Worthy, che sa anche prendere passaggi corti per molto tempo, dovrebbe bagnarsi parecchio i piedi nella partita di apertura. Ma affinché il gioco di passaggi profondi prosperi, la protezione deve esserci. A proteggere il lato cieco di Mahomes c'è la seconda scelta Kingsley Suamataia, che ha vinto il lavoro di left tackle al campo ed è considerato un esperto bloccatore di passaggi con piedi leggeri. Puoi scommettere che i Ravens faranno tutto ciò che è in loro potere per cercare di sopraffare Suamataia nella sua prima partenza, specialmente con blitz di sovraccarico, acrobazie e altri giochi DL per tenere il principiante a indovinare da dove arriveranno i rusher. I Ravens hanno i cavalli in prima linea per tenere Suamataia impegnato per tutta la notte.