Ma chi è il grolar? Chiamato anche “pizzly”, questo ursid è il risultato di un incrocio tra un orso grizzly e un orso polare. Divenuto oggetto di studio per gli scienziati, questo animale ibrido affascina quanto inquieta, simboleggiando i profondi cambiamenti ambientali in atto nell'Artico.
Ibridazione recente e crescente
Il grolar fu identificato per la prima volta negli anni 2000, quando un cacciatore in Canada uccise un orso dall'aspetto strano. E per una buona ragione: le analisi del DNA hanno successivamente rivelato che si trattava di un ibrido. Da allora sono stati confermati diversi casi, in particolare nelle regioni dell’arcipelago artico canadese. Questa ibridazione rimane rara, ma la sua frequenza aumenta man mano che gli orsi polari, spinti dallo scioglimento dei ghiacci, si avvicinano ai territori degli orsi grizzly.
In Alaska, nel cuore del regno degli orsi
Un rapporto del 2017 pubblicato su Biology Letters ha evidenziato che gli orsi grizzly ora si avventurano fino a 72 gradi di latitudine nord, territorio che in precedenza evitavano. Questa espansione, unita alla riduzione dell’habitat dell’orso polare, incoraggia gli incroci.
Una biologia ibrida
Il grolar ha caratteristiche fisiche impressionanti che lo rendono estremamente efficace. Le sue dimensioni possono raggiungere i 2,4 metri di lunghezza quando sta in piedi sulle zampe posteriori, con un peso che varia dai 300 ai 400 kg. Il suo cranio, intermedio tra quello di un orso grizzly e di un orso polare, unisce robustezza e lunghezza, mentre le sue zampe, lunghe e potenti, lo rendono un ottimo nuotatore e un formidabile predatore terrestre.
Queste caratteristiche gli permettono di essere sia un ottimo nuotatore, capace di percorrere fino a 50 chilometri senza sosta, sia un predatore opportunista. Combina gli istinti dell'orso grizzly – caccia al caribù o pesca al salmone – con le abilità di caccia marittima dell'orso polare, come la cattura di foche sul ghiaccio.
Infine, il suo mantello, generalmente color crema o marrone chiaro, gli permette di adattarsi a diversi ambienti e di colonizzarli.
Un pericolo ecologico e umano
Questi ibridi pongono complesse questioni di conservazione, rappresentando una minaccia per gli ecosistemi locali come predatori all’apice. Gli scienziati temono che in alcune zone il grolar sostituirà gradualmente l’orso polare. Uno studio pubblicato nel 2016 su Global Change Biology stima che l’orso polare potrebbe perdere fino al 30% della sua popolazione entro il 2050, in parte a causa dell’ibridazione.
I grolar rappresentano anche un pericolo per le popolazioni umane. Anche se rimangono rari, le loro impressionanti capacità fisiche li rendono avversari formidabili se incontrati. Nel 2019, un ibrido ha distrutto diversi rifugi in una zona remota dell’Alaska prima di attaccare due persone, rimaste ferite, prima che l’animale fosse abbattuto. Questi incidenti, sebbene poco frequenti, mostrano fino a che punto questi ibridi, poco intimiditi dagli esseri umani, possano essere pericolosi nelle aree in cui l’attività umana attraversa il loro territorio.
Riproduzione fertile e gestione delicata
A differenza di molti ibridi, i grolar sono fertili. Possono riprodursi tra loro o con una delle specie parentali, creando una nuova generazione ibrida. Uno studio del 2021 condotto dall’Università dell’Alaska ha scoperto che esistono già grolar di seconda e terza generazione, con maggiori adattamenti ai mutevoli ambienti.
Tuttavia, questa fertilità complica la loro gestione. La loro ibridazione colloca i grolar in una zona grigia in termini di status giuridico: protetti come gli orsi polari o non riconosciuti come specie distinta? Questa ambiguità ne rende difficile la gestione, soprattutto in caso di conflitto con gli esseri umani. Le autorità locali, in particolare in Canada e Alaska, faticano a trovare un consenso tra conservazione e controllo.
Dove puoi trovare i grolar?
I Grolar non sono distribuiti uniformemente in tutto l'Artico. Gli avvistamenti confermati sono concentrati principalmente nelle regioni settentrionali del Canada, come Banks Island o Victoria Island. Queste aree, dove gli habitat dell’orso grizzly e dell’orso polare si sovrappongono maggiormente, sono punti caldi per gli ibridi.
In Alaska, rapporti più recenti suggeriscono che il grolar potrebbe espandere il suo territorio, in particolare a causa dell’avanzata degli orsi grizzly verso nord a causa del riscaldamento globale. Gli scienziati ritengono che sia necessario un monitoraggio rafforzato in queste regioni per comprendere meglio la dispersione degli ibridi e anticipare il loro impatto sulla fauna locale.
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