Nel Laos settentrionale, vicino al confine con la Thailandia, gli scienziati stanno esplorando le colline densamente boscose per raccogliere un materiale sorprendentemente prezioso: sterco di elefanti, animali il cui numero è notevolmente diminuito negli ultimi decenni.
I trenta pachidermi del santuario di Sainyabuli, gestito dall’Elephant Conservation Center (CCE), portano le cicatrici della violenza umana contro gli elefanti selvatici in Laos.
Il più grande mammifero terrestre dell’Asia, un tempo abbondante nel paese del sud-est asiatico, ha sofferto a causa della distruzione del suo habitat, del bracconaggio, degli abusi da parte dell’industria del disboscamento e della diminuzione delle opportunità di riproduzione. Secondo il World Wide Fund for Nature (WWF), in questo piccolo e povero paese ne restano solo da 500 a 1.000, rispetto a 20 anni fa erano tre volte più esemplari.
Per combattere questa tendenza, i ricercatori non esitano a sporcarsi le mani e si affidano all’analisi del DNA, sperando di migliorare le possibilità di sopravvivenza della specie. All’interno dell’area protetta di Nam Poui, vicino al Santuario di Sainyabuligli scienziati stanno lavorando per raccogliere campioni di escrementi tra i 50 ei 60 esemplari che vivono nella regione.
Lo sterco permette di identificare gli individui, determinarne il sesso, seguirne gli spostamenti e comprendere i legami familiari che uniscono i membri della mandria, spiega il WWF Laosche sta collaborando con la CCE a questo progetto.
Stabilire un serbatoio genetico
“L’obiettivo finale sarebbe quello di garantire una popolazione sana di elefanti in cattività che funga da riserva genetica in caso di collasso della popolazione selvatica”, spiega all’AFP la biologa Anabel Lopez Perez, nel suo laboratorio CCE: “Una volta che sapremo numero di individui presenti nel Paese, l’obiettivo finale sarà quello di mettere in atto un piano di gestione adeguato”, continua.
“Sebbene Nam Poui rappresenti un habitat importante per una delle poche grandi popolazioni di elefanti selvatici rimaste in Laos, non disponiamo di dati precisi sulla sua composizione”, specifica il WWF.
All’ospedale del santuario del CCE, l’elefantessa Mae Khoun Nung appoggia la sua zampa su una struttura di legno appositamente progettata per prendersi cura degli elefanti. Usando un coltello, l’assistente veterinario Sounthone Phitsamone rimuove il fango secco che si è accumulato sulle sue tre grandi unghie.
Mae Khoun Nung, 45 anni, ha trascorso la sua vita adulta tagliando legname finché il suo proprietario non l’ha lasciata al CCE a causa della mancanza di lavoro sufficiente e degli alti costi di mantenimento.
Nel 2018, il divieto del governo al disboscamento illegale, un’industria che utilizzava gli elefanti per trasportare legname, ha portato gli animali a essere inviati a lavorare nel settore del turismo, mentre altri sono stati venduti a zoo, circhi e allevatori.
La CCE tenta di acquistare e proteggere gli elefanti in cattività quando vengono messi in vendita. Ma molte delle persone del centro sono anziane e in cattive condizioni dopo anni di duro lavoro, ha detto Phitsamone.
Una magra speranza
Dal 2010 ci sono state solo sei gravidanze e tre cuccioli di elefante.
L’addestratore, che lavora nel centro da più di dieci anni, ha poche illusioni sulle possibilità di preservare la specie in Laos: “Se confrontiamo il Laos con altri paesi, il numero di elefanti nel database è debole e in diminuzione, ” dice.
“Non so se andrà tutto bene tra 20 o 30 anni, chi lo sa?”
afp/sjaq
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