La leggenda di Aquaman è ancora viva al Royal Montreal

Dal 2007, una leggenda vive vicino al lago, alla buca 14 del Royal Montreal Blue Course. Quella di Aquaman. Se definiamo questa edizione la più riuscita nella storia della Presidents Cup, lo stunt acquatico di Woody Austin è uno dei suoi capitoli. Diciassette anni dopo, quel famoso tuffo di settembre in un clima uggioso è ancora fresco nei ricordi dell’americano.

È impossibile ricordare questo torneo senza questo episodio che ruota attorno ai momenti divertenti degli eventi sportivi più importanti del tempo. Fa automaticamente sorridere.

Ritorno al passato, quando Austin, 43 anni, era una matricola nel Team USA.

Sommerso

Nel secondo giorno di gara, Austin fa squadra con David Toms per affrontare Trevor Immelman e Rory Sabbatini in un formato 4-ball. Già in svantaggio al 14° tee^e buca, un corto par 4 dove Sabbatini aveva già piazzato la sua palla vicino al green dai tee, le palline dei tee shot dei due americani sono cadute in acqua.

Situato vicino alla riva, è possibile giocare ad Austin.

“È completamente sommersa. Non avevamo altra scelta che giocare per evitare di dare la buca all’altra squadra. Potevo colpirla e cercare di tirarla fuori dall’acqua, mi ha esortato il mio caddy, per sperare di pareggiare la buca più tardi con un approccio di taglio perfetto. Ma non è successo così”, ride in un’intervista esclusiva con Il Giornale poche settimane prima del ritorno del torneo a Montreal.

“Era la prima volta che mi trovavo in una situazione del genere. Non mi ero accorto che la palla era appoggiata sulle rocce. Quando il mio bastone ha tagliato l’acqua, ho sentito il rumore delle rocce che lo colpivano ed è stato allora che ho perso l’equilibrio e sono scivolato in acqua”, ricorda ridendo.

“Ero bagnato dalla testa ai piedi. La palla non si era nemmeno mossa e quando ho alzato lo sguardo, tutti intorno a me ridevano.”

Giro del mondo

In effetti, il suo compagno di squadra Jim Furyk stava morendo dalle risate, nascondendo la testa nel berretto. Gli americani, gli internazionali e gli spettatori sorridevano tutti da un orecchio all’altro.

“Woody trovò il modo di prenderla in giro dopo, non si sentì male o imbarazzato”, ha detto Furyk, ora capitano della squadra americana, di uno dei suoi ricordi principali. “Gli ho dato la mia maglia e il mio cappotto in modo che potesse finire la partita”.

Austin lo ha fatto con brio, realizzando tre birdie consecutivi per pareggiare il duello e collezionando mezzo punto nonostante il suo incidente.

“Ovviamente sono stato subito preso in giro da entrambe le parti. L’ho preso come uno scherzo, perché fa parte della mia personalità. Non mi sono sentito per niente in imbarazzo”, dice il golfista ora sessantenne, che è ancora attivo nel Champions Tour.

Il giorno dopo, si prese gioco del suo tuffo presentandosi al Royal Montreal con maschera e boccaglio, come un vero sub. Da lì nacque il suo nuovo soprannome: Aquaman. Anche Barbara, la moglie del capitano americano e leggenda dello sport Jack Nicklaus, si era buttata nel gioco.

Questo capitolo ha contribuito notevolmente alla sinergia nel clan americano, soprattutto perché il più anziano del team si è dimostrato duro e combattivo per tutta la competizione.

Niente di nuovo

L’etichetta Aquaman gli è ancora attaccata. Perché 17 anni dopo, quando cammina vicino ai laghi o esegue un’audace acrobazia, gli spettatori non esitano a prenderlo in giro lanciandogli avvertimenti. Quanto ai suoi pari, sono andati avanti.

“Negli ultimi 17 anni, ho sentito tutte le barzellette. Non c’è più niente di nuovo. Sono in giro da un pezzo”, dice con entusiasmo. “Ma a quelli che mi danno ancora fastidio, chiedo subito cosa ho fatto dopo. Spesso, non se lo ricordano.

“Sono orgoglioso di quei tre birdie che hanno pareggiato la partita alla fine. È stato super importante e ai miei occhi è ancora enorme.”

8 vittorie PGA, 1 fama

Una semplice ricerca su Google o YouTube mostrerà che Woody Austin ha trovato la sua fama nel mondo del golf professionistico nelle sue avventure a Montreal. Questo tuffo nello stagno tra i 14^e e 15^e buche è un primato rispetto ai suoi otto titoli del PGA Tour e al successo nei fairway nelle sue 775 partenze.

“Questa realtà non mi disturba affatto. Ho vinto quattro volte nel PGA Tour e altre quattro nel Champions Tour, ma credo che queste otto vittorie non siano abbastanza grandi in termini di bilancio da farci dimenticare questo momento divertente a Montreal”, sostiene l’uomo che aveva contribuito a intascare 2,5 punti nella classifica degli Stati Uniti.

“È successo in un torneo importante trasmesso in tutto il mondo”, ha continuato Austin. “È un palcoscenico enorme per un momento imbarazzante. Ecco perché penso di essere riconosciuto per il mio tuffo piuttosto che per la mia prestazione. Non sono per niente imbarazzato o amareggiato per questo”.

Con la tigre

Austin vinse il suo primo campionato professionistico nel 1995 al Buick Open, quando un certo Tiger Woods stava già debuttando nel tour. Giocò anche nel terzo round del Greater Milwaukee Open a fine agosto 1996, proprio il luogo in cui il giovane Tiger salutò il mondo.

E nel 2007, pochi mesi prima della Presidents Cup, lottò con lui per il titolo del PGA Championship of America a Southern Hills, Oklahoma. Una prestazione che gli permise anche di guadagnarsi davvero un posto nel roster americano nell’epica di Montreal.

Dopo essere finalmente entrato nel PGA Tour all’età di 31 anni, Austin ha lottato a lungo e ha superato molti ostacoli, tra cui gli infortuni. Grazie alla perseveranza, ha realizzato uno dei suoi sogni: competere come una squadra in rappresentanza del suo paese.

Ha poi vinto il Sanderson Farms Championship nel 2013, all’età di 49 anni. Nel Champions Tour, ha ottenuto tre conquiste nel 2016 e un’altra nel 2018.

Avrebbe voluto supportare Jim Furyk questa settimana, ma il capitano non ha accettato i suoi servizi offerti per scherzo.

Secondo lui, Aquaman avrebbe rappresentato una distrazione maggiore a bordo campo del Royal Montreal.