La maturazione di Muneeba fa il suo prossimo passo

Muneeba Ali interrompe il contatto visivo alla prima menzione di Fatima Sana. Trattenendo le lacrime, in qualche modo mette insieme alcune parole premurose per il suo coraggioso capitano e per un caro amico, che mentre parliamo si sta imbarcando sul volo di ritorno a Karachi.

La squadra femminile pakistana si è svegliata giovedì con la notizia della tragedia che ha colpito la loro giovane skipper. Sana, 22 anni, insieme al fratello maggiore residente a Dubai, hanno preso il primo volo per raggiungere la madre in lutto, dopo la morte del padre. Ma anche in un momento così difficile, la nota di addio di Sana al suo vice e ai suoi compagni di squadra è stata quella di fare del loro meglio e mantenere vivo il sogno della Coppa del Mondo del Pakistan in sua assenza.

“Eravamo tutti lì con lei finché non è partita per l’aeroporto, e onestamente è stato triste. Siamo tutti con lei e la sua famiglia in questo momento di dolore”, dice Muneeba con gli occhi pieni di lacrime. “Ma bisogna renderle merito per il modo in cui sta gestendo la situazione. Ha ricevuto la notizia proprio stamattina e ha dimostrato una forza e una forza d’animo immense.

“Prima di partire, ci ha detto che se facciamo bene e vinciamo contro l’Australia, lei tornerà sicuramente per la partita con la Nuova Zelanda. Per una ragazza così giovane dire qualcosa di così maturo e mostrare così tanto coraggio, è esemplare”.

Qualche istante prima, Muneeba aveva affrontato i media prima della sua prima partita da capitano a tempo pieno, alla Coppa del Mondo T20 in corso negli Emirati Arabi Uniti. Data la sua compostezza in tempi così difficili, non è difficile capire perché la carica di capitano sia caduta su di lei.

Muneeba, la portinaia del Pakistan, ha fatto molta strada dai tempi in cui veniva facilmente intimidita dai suoi coetanei. La timida giovane aveva trascinato il suo libro degli autografi fino a Kuala Lumpur nel 2018, per la serie di tre partite contro l’Australia, ma non aveva mai trovato il coraggio di avvicinarsi a “uno dei suoi idoli” finché il vice allenatore Andy Richards non l’aveva trascinata a Ellyse Perry.

Il cricket era l’unico sport che Muneeba, il più giovane di quattro fratelli, era incline a praticare “asr all’ora di Maghrib (tra il tardo pomeriggio e la preghiera al tramonto)” nei vicoli di Karachi. Ma giocare a livello professionale non era un’idea che aveva preso in considerazione, o di cui era addirittura a conoscenza, fino alla medaglia d’oro del Pakistan ai Giochi asiatici del 2010.

Come fan di Kumar Sangakkara, Muneeba è un destrorso che ha iniziato a battere con la mano sinistra e non ha mai guardato indietro. I guanti da portiere furono aggiunti al suo zaino molto più tardi e, come si scoprì, si rivelarono il suo biglietto per il cricket di alto livello.

Muneeba, allora 18enne, ha avuto un percorso accelerato sotto la guida del Sana Mir e ha debuttato alla Coppa del Mondo T20 del 2016 in India, di cui rimane il suo ricordo più bello battendo i padroni di casa a Delhi. Tuttavia, con otto punteggi a una cifra nei suoi primi 12 inning T20I per il Pakistan, nell’arco di oltre 30 mesi, Muneeba ha sempre lottato per un posto nell’XI fino alla Coppa del Mondo 2020.

Richards, l’allenatore in battuta della squadra pakistana nella stagione 2018-19, ricorda come il talento puro di Muneeba e l’approccio alla battuta appropriato per il T20 abbiano fatto sì che lui e il management della squadra restassero al suo fianco durante il periodo iniziale di fallimenti e dubbi su dove si adattasse meglio.

“Era solo una ragazza timida, come tutte le persone che si trovano in quell’ambiente per la prima volta, cercando di trovare il posto a cui apparteneva e dove si adattava”, dice Richards a Cricbuzz. “Ha dovuto fare i conti con i salti su e giù per l’ordine di battuta in quel momento. Non è stato molto facile per lei, ma aveva sempre questo sorriso continuo sul viso per tutto il tempo.

“Sono sicuro che ci fossero altri pensieri dietro il sorriso, ma aveva una libertà che non molte altre ragazze pakistane avevano in termini di battuta. Ricordo di aver parlato con Colesy [Mark Coles, the then head coach] in quel momento mi piaceva il modo in cui batteva. Era una delle poche ragazze che effettivamente battevano con libertà, cosa che devo dire che fu una sfida per molte di quelle ragazze nella squadra in quel momento: convincerle a battere non necessariamente per se stesse, ma per la loro posizione in il lato.

“Continuavo a sottolineare ai selezionatori e all’allenatore che la libertà con cui batte è la cosa più importante nel cricket T20. Anche quando è uscita [early]il suo tasso di successo migliorava continuamente. E per me, questa è una parte davvero importante dal punto di vista della battuta T20.

“Abbiamo lottato fin dall’inizio su quale fosse effettivamente il suo posto in quella formazione in battuta. C’erano alcuni sostenitori più anziani in quella formazione, e questo probabilmente le ha impedito di stabilirlo un po’ più a fondo. Non lo dico in modo sgradevole , ma questo ha rallentato un po’ i suoi progressi, penso che ci siano stati anche alcuni cambiamenti negli allenatori nel corso degli anni, e questo non aiuta la continuità per lei.

“Ma, col passare del tempo, si sono resi conto del valore di avere Munni lì. Ed era divertente che il suo talento nel gestire il wicket fosse un po’ nascosto.”

Anche quando non teneva, Muneeba era tra i difensori più in forma e agili del gruppo. Fortunatamente per lei, un infortunio a Sidra Nawaz, il portiere pakistano dell’epoca, svelò il segreto, di cui Richards afferma di non essere stato a conoscenza in precedenza. L’abilità è stata ulteriormente affinata sotto la guida del successivo allenatore David Hemp e ha contribuito a stabilire Muneeba come una prospettiva multi-utility per il futuro.

L’eventuale riluttanza iniziale ad accettare il mantenimento era dovuta al fatto che Muneeba, tra i più giovani in quello spogliatoio, non voleva turbare nessuno. Poiché la direzione della squadra ha cercato di rafforzare l’ordine di battuta con sette opzioni in prima linea, è stato necessario inserire un wicketkeeper tra queste, idealmente inserendosi tra i primi tre. Muneeba aveva le credenziali, ma questo significava la fine della strada per Nawaz.

La causa della squadra ha prevalso sulle preferenze personali, ma c’erano sempre nervi saldi ai massimi livelli.

“So che il mio mantenimento è ancora un lavoro in corso, ma il capitano e gli allenatori mi hanno sostenuto pienamente sapendo che non era la mia abilità principale. Quell’incoraggiamento e il sostegno mi hanno aiutato a migliorare. Ma, credetemi, sono sotto la maggior parte pressione quando Nida distintivo [sister] è il bowling. Non ho idea del perché, ma ogni volta che ne ho l’occasione, è sempre fuori dal suo bowling. Non riesco a dimenticare quel periodo, soprattutto quando era il capitano: è stato il momento più sotto pressione che probabilmente ho sentito come “portiere”, dice Muneeba con una risata di cuore col senno di poi.

Tornata a Karachi durante la bassa stagione, ha iniziato a dedicare più ore al suo allenamento come wicket, sotto la guida degli allenatori locali. Per tutto il resto c’era Nawaz. E personaggi del calibro della mazza da wicketkeeper maschile senior Sarfraz Ahmed, con il quale si allena regolarmente a casa a Karachi, e Saim Ayub, che “deve una mazza o due fin dall’infanzia”.

Quando le corse l’hanno abbandonata, i generosi consigli di Beth Mooney a margine di una partita sbiadita a Canberra, durante il tour in Australia all’inizio del 2023, sono venuti in suo aiuto per cambiare le cose.

“Beth ha detto: ‘Molte volte, soprattutto nell’avvicinarci al cricket T20, pensiamo che rimarremo indietro molto rapidamente, ma questa è tutta la pressione che creiamo su noi stessi nella nostra mente. Il gioco non scivola mai via, anche se può sembrare Se continui a credere in te stesso e a sfruttare i tuoi punti di forza, vedrai che il gioco è sempre nelle tue mani e potrai finirlo.'”

Le parole di Mooney poco prima di una Coppa del Mondo decisiva in Sud Africa le sono rimaste impresse, e solo nella seconda partita Muneeba ha inciso il suo nome nella storia come la prima donna pakistana a segnare un secolo di Coppa del Mondo T20: un 102 con 68 palline contro L’Irlanda a Città del Capo.

“Il secolo, onestamente, non è mai stato nella mia mente”, ricorda. “Ero concentrato esclusivamente nel raggiungere un punteggio pari a 160 o più. Avevamo appena giocato contro l’Irlanda prima della Coppa del Mondo e loro avevano un punteggio di 160 comodamente, e ci battevano persino in una partita. Quindi, volevo solo pubblicare un punteggio impegnativo per loro nella Coppa del Mondo.”

Dopo un primo T20 composto da 40 palline per mezzo secolo, il primo giocatore ha ingranato la quinta marcia per portare a 100 le 25 palline successive e alla fine ha aiutato il Pakistan a raggiungere un 165/5 vincente.

“Dopo aver raggiunto gli anni ’60, per un breve periodo successivo, le corse si sono svolte a un ritmo veloce, e probabilmente per la prima volta ho pensato che okay, forse, il secolo poteva essere tra le carte. Ma già allora era così inaspettato che non l’ho fatto. Non so nemmeno come festeggiare Nida distintivo [sister] era con me dall’altra parte e penso che lei lo abbia festeggiato più di me. E poi mi sono sentita obbligata a festeggiare, a sollevare la mazza”, ride.

Dalla Coppa del Mondo del 2023, Muneeba è stata la capocannoniera del Pakistan con 720 punti in 30 inning a uno strike rate vicino a 112, ma le frequenti espulsioni negli anni ’30 e ’40 la infastidiscono. A tal fine, sta lavorando per migliorare la sua coerenza assicurandosi al tempo stesso di non dover necessariamente scendere a compromessi sui suoi tassi di esercizio. Ha aiutato il fatto che il PCB abbia portato un allenatore potente a giugno, proprio prima della Coppa d’Asia.

“Avevamo [Muhammad] Hanif signore si unisce a noi dalla serie delle Indie Occidentali [at home, in April 2024]e ha aggiunto alcuni esercizi potenti alle routine dei nostri battitori”, dice Muneeba. “Da quel momento [Mohammad] Il signore Wasim si è unito a noi, per noi è diventato molto più facile implementarli nel nostro gioco. Ci ha sostenuto molto. Condivide con noi i piani di gioco e ci guida rispetto alle aree su cui ogni singolo giocatore può trarre vantaggio e quindi contribuire maggiormente alla squadra.

“Abbiamo iniziato a fare molti colpi dalla distanza in rete, prima e nei giorni delle partite. Anche in bassa stagione io e Fatima abbiamo lavorato con Hanif, signore, per un paio di settimane. Abbiamo imparato molto. Per ad esempio, come prima affrontavamo alcune palle in modo diverso e quali aree dovremmo invece prendere di mira in modo che si adattino alla nostra corporatura e al nostro stile.

“È ancora un lavoro in corso, ma cerchiamo di implementarlo e di dare l’esempio – sia io che Fatima – al fine di costruire il marchio di cricket della nostra squadra che vogliamo giocare e l’approccio o la cultura di battuta che il nostro nuovo capitano vuole impostare. Stiamo cercando di implementare praticamente e mostrare i vantaggi di questo approccio, in modo che l’intero team possa vedere e accettare il concetto nel suo complesso.”

Con il ritiro di Bismah Maroof in vista della Coppa del Mondo, il PCB ha ceduto la carica di capitano a Nida Dar che, col senno di poi, sembrava più un accordo tampone. Aliya Riaz non era più in lizza e quando il management ha deciso di guardare al futuro, i ruoli di leadership sono passati al duo Karachi.

Per Muneeba non c’era molto tempo per elaborare la notizia del suo vice-capitano. Il Pakistan era già in ritiro nazionale prima della serie di tre partite T20I contro il Sud Africa a Multan, in preparazione alla Coppa del Mondo, quando ha saputo per la prima volta che avrebbe sostituito la sua amica Sana. E prima che potesse rendersi conto della situazione, Muneeba ha sostituito Sana durante il secondo T20I contro i sudafricani, che il Pakistan ha vinto per 13 punti.

“In un certo senso è una cosa positiva, nel senso che non c’era molto tempo per pensare e ripensare troppo alle cose”, riflette Muneeba. “Allora è tutta una questione di reagire alle situazioni, non c’è tempo per pensieri invadenti. Come vice-capitano, e anche come wicketkeeper, ho sempre cercato di curare le impostazioni del campo. Fatima è un nuovo capitano, anche lei giovane , quindi faccio del mio meglio per prendermi cura di queste cose in modo che lei si concentri sulla pianificazione del bowling con il giocatore di bocce.”

Ha avuto solo mezzo inning di esperienza da capitano ai massimi livelli, ma per Sana e per le possibilità del Pakistan ai Mondiali del 2024, Muneeba cercherà di guidare in prima linea.

“Gli obiettivi non mi si addicono molto, francamente, è quello che ho imparato dal passato,” dice a crepapelle. “Ogni volta che mi sono dedicato alla definizione degli obiettivi, mi sono sempre messo sotto ulteriore pressione nel mezzo se non andava secondo i piani. Quindi, penso, quello che funziona meglio per me è giocare secondo il mio istinto, valutare le condizioni il giorno prestabilito e giocando in base alle esigenze della situazione in modo da poter essere all’altezza delle aspettative della squadra da parte mia.”