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Dikembe Mutombo, membro della Basketball Hall of Famer e uno dei migliori giocatori difensivi nella storia della NBA e ambasciatore globale di lunga data del gioco, è morto lunedì di cancro al cervello, ha annunciato la lega. Aveva 58 anni.
La sua famiglia ha rivelato due anni fa che era in cura ad Atlanta per un tumore al cervello. L’NBA ha detto che è morto circondato dalla sua famiglia.
“Dikembe Mutombo era semplicemente più grande della vita”, ha detto il commissario NBA Adam Silver. “In campo, è stato uno dei più grandi bloccati e difensori nella storia della NBA. Fuori dal campo, ha dedicato il suo cuore e la sua anima ad aiutare gli altri.
Mutombo si distingueva in tanti modi: il giocoso agitare il dito contro gli avversari dopo aver bloccato i loro tiri, la sua altezza, la sua voce profonda e roca, il suo sorriso enorme. I giocatori di questa generazione sono sempre stati attratti da lui e la stella dei Philadelphia 76ers Joel Embiid, nato in Camerun, ha guardato a Mutombo come fonte di ispirazione.
“È un giorno triste, soprattutto per noi africani, e in realtà per il mondo intero”, ha detto Embiid lunedì. “A parte quello che ha ottenuto sul campo da basket, penso che fosse ancora meglio fuori dal campo. È uno dei ragazzi a cui ammiro, per quanto riguarda il suo impatto, non solo in campo, ma anche fuori dal campo. Ha fatto molte grandi cose. Ha fatto un sacco di grandi cose per molte persone. Era un mio modello. È un giorno triste”.
Mutombo ha trascorso 18 stagioni nella NBA, giocando per Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, New York e gli allora New Jersey Nets. Il centro di 2,10 m di Georgetown è stato otto volte All-Star e tre volte All-NBA ed è entrato nella Hall of Fame nel 2015 dopo aver segnato una media di 9,8 punti e 10,3 rimbalzi a partita in carriera.
“È davvero difficile da credere”, ha detto lunedì il presidente di Toronto Masai Ujiri, facendo una pausa più volte perché sopraffatto dall’emozione poco dopo aver appreso la notizia della morte di Mutombo. “È difficile per noi stare senza quel ragazzo. Non hai idea di cosa abbia significato per me Dikembe Mutombo. … Quel ragazzo, ci ha reso quello che siamo. Quel ragazzo è un gigante, una persona incredibile”.
Mutombo ha giocato l’ultima volta durante la stagione 2008-2009, dedicando il suo tempo dopo il ritiro a cause di beneficenza e umanitarie. Parlava nove lingue e nel 1997 ha fondato la Fondazione Dikembe Mutombo, concentrandosi sul miglioramento della salute, dell’istruzione e della qualità della vita della popolazione congolese.
Mutombo ha fatto parte dei consigli di amministrazione di molte organizzazioni, tra cui Special Olympics International, la Fondazione CDC e il Consiglio nazionale del Fondo statunitense per l’UNICEF.
“Non c’era nessuno più qualificato di Dikembe per ricoprire il ruolo di primo ambasciatore globale della NBA”, ha detto Silver. “Era un umanitario nel profondo. Amava ciò che il gioco del basket poteva fare per avere un impatto positivo sulle comunità, specialmente nella sua nativa Repubblica Democratica del Congo e in tutto il continente africano”.
Mutombo è uno dei tre giocatori ad aver vinto quattro volte il titolo di Difensore dell’anno della NBA. Gli altri: il vincitore in carica del DPOY Rudy Gobert dei Minnesota Timberwolves e l’Hall of Famer Ben Wallace.
Il presidente dei Philadelphia 76ers Daryl Morey – che è stato con Mutombo per molte stagioni a Houston – è stato informato della morte del suo amico lunedì durante la giornata mediatica della squadra. Le lacrime spuntarono agli occhi di Morey mentre elaborava la notizia.
“Non ci sono molti ragazzi come lui”, ha detto Morey. “Semplicemente un grande essere umano. Quando ero un GM esordiente in questo campionato, la mia prima occasione a Houston, era qualcuno da cui andavo sempre. … Non abbiamo bisogno di parlare troppo dei suoi successi in campo. È stato semplicemente un essere umano straordinario, quello che ha fatto fuori dal campo per l’Africa. Riposa in pace, Dikembe.
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Lo scrittore sportivo dell’AP Dan Gelston di Camden, nel New Jersey, e lo scrittore dell’Associated Press Ian Harrison di Toronto hanno contribuito a questo rapporto.
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AP NBA: https://apnews.com/hub/nba
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